Há mais de cem anos, o psicólogo alemão Wolfgang Köhler realizou uma famosa experiência que mudou a compreensão dos cientistas sobre a inteligência animal e o poder da intuição — ou a resolução espontânea de problemas.
Köhler criou o que descreveu como um parque de diversões para um grupo de chimpanzés: uma banana pendurada fora do alcance, e vários objetos — caixas, gravetos e outros — estavam espalhados ao redor. Os objetos espalhados proporcionavam aos animais a oportunidade de explorar o ambiente, e a comida representava um desafio que eles precisavam resolver. Depois de tentarem, sem sucesso, pegar a banana, os chimpanzés rapidamente começaram a reorganizar os objetos. Por fim, os macacos empilharam as caixas e recuperaram facilmente a recompensa.
Um experimento demonstrou que os chimpanzés são capazes de intuição. Embora a maioria dos animais consiga resolver problemas simples, a intuição representa um passo além, pois constitui uma compreensão das relações de causa e efeito que não depende de tentativa e erro, imitação ou conhecimento prévio. Os cientistas observaram essa capacidade cognitiva em apenas algumas espécies: grandes símios, elefantes e algumas aves. Há um debate em curso na ciência sobre se mais espécies — invertebrados como polvos e algumas aranhas — também deveriam se juntar ao grupo de animais capazes de resolver problemas espontaneamente.
Um estudo publicado na quinta-feira na revista Science sugere que os zangões possuem intuição. Em um experimento de laboratório, os insetos conseguiram rolar uma bola de plástico sob uma flor azul artificial, subir na bola e usá-la para alcançar a flor, recebendo um doce como recompensa. "Mostramos pela primeira vez que os zangões podem, espontaneamente e sem treinamento prévio, sem qualquer tentativa e erro, resolver uma tarefa de manipulação de objetos completamente nova", disse o autor principal, Akshaye Bhambore, doutorando da Universidade de Oulu, na Finlândia.
Estudos anteriores demonstraram que os zangões são capazes de usar padrões de comportamento aprendidos socialmente e raciocínio lógico para resolver quebra-cabeças. No entanto, no novo experimento, os pesquisadores mostraram aos insetos elementos individuais do quebra-cabeça sem ensiná-los a resolvê-lo.
Esse resultado sugere que o minúsculo cérebro do inseto pode suportar um comportamento surpreendentemente flexível, de acordo com James Nie, professor do Departamento de Ecologia, Comportamento e Evolução da Universidade da Califórnia, em San Diego, que não participou do estudo. "As abelhas normalmente não movem objetos para criar plataformas, então esse não é um comportamento natural para os zangões", escreveu ele em um e-mail. "Mas este experimento mostra que eles conseguem se lembrar da localização de um alvo oculto e manipular um objeto em relação a esse alvo.".
"Este novo e empolgante estudo mostra que os insetos podem aprender e mudar seu comportamento de maneiras que os cientistas estão apenas começando a compreender", escreveu Natalie Hempel de Ibarra, professora associada de neuroetologia da Universidade de Exeter, na Inglaterra, em um e-mail. Hempel de Ibarra não participou do estudo. Essa flexibilidade pode influenciar a forma como as abelhas e outros polinizadores interagem com as flores, ajudando-os a lidar com os desafios à medida que seu ambiente e paisagem mudam, acrescentou ela.
Vamos começar.
Os pesquisadores construíram uma arena circular com aproximadamente 10 centímetros (4 polegadas) de diâmetro e 3,2 centímetros (1,3 polegadas) de altura, na qual os zangões podiam andar, mas não voar. No centro, a equipe colocou uma flor azul artificial contendo uma solução de açúcar e permitiu que as abelhas a explorassem. Próximo a ela, os cientistas colocaram uma pequena bola de espuma para acostumar os insetos ao objeto e demonstrar que ele não representava uma ameaça.
O segundo cenário apresentou um desafio diferente: a bola agora cobria uma flor azul, e as abelhas conseguiram empurrá-la para o lado para acessar a recompensa. No terceiro e último cenário — projetado para testar a intuição — a equipe moveu a flor do chão para o teto, diretamente acima de um dos quatro orifícios designados para a bola. A maioria das abelhas expostas aos dois primeiros cenários — 75% delas — conseguiu rolar a bola para o orifício correto e subir nela para alcançar a flor.
Os pesquisadores também apresentaram o terceiro cenário a dois grupos adicionais de abelhas: um que viu apenas a flor, mas não o objeto esférico, e outro que não viu nem a flor nem o objeto esférico. As abelhas desses dois grupos adicionais não conseguiram resolver o enigma.
«"Queríamos saber quanta informação prévia eles precisavam para resolver esse problema", disse o coautor do estudo, Olli Lukola, ecologista comportamental e pesquisador sênior da Universidade de Oulu. "Precisamos eliminar a neofobia, ou medo de objetos novos, dando-lhes uma bola e mostrando que é segura. Eles também precisam de motivação, ou seja, uma associação entre a recompensa e a cor azul, porque sem isso, a cor azul não significa nada. Mas esses dois fatores juntos fornecem a eles informações suficientes para resolver espontaneamente o problema real, que é usar a bola como uma escada para alcançar a flor azul.".
Para descartar a possibilidade de as abelhas estarem resolvendo o problema movendo a bola aleatoriamente ou simplesmente respondendo aos estímulos visuais da flor azul, os pesquisadores repetiram o experimento sob condições mais restritivas. A equipe criou um cenário no qual a flor não era visível da posição inicial da bola. As abelhas expostas aos dois primeiros cenários experimentais ainda conseguiram resolver o problema e alcançar a flor.
Lukola afirmou que as abelhas demonstraram um "comportamento genuinamente direcionado a um objetivo" ao usar a bola como escada, diferentemente do segundo cenário, no qual elas simplesmente tinham que empurrar a bola para fora da flor. Referindo-se a essa tarefa mais simples, ele acrescentou: "As abelhas não precisavam entender nada sobre essa tarefa, e mesmo assim foram capazes de aprender a resolvê-la.".
No entanto, no terceiro cenário, entender o objetivo era fundamental. "Eles sabiam que, se não conseguissem alcançar a flor no teto, poderiam mover a bola para aumentar seu tamanho, então precisavam entender a física da tarefa e ter um objetivo em mente", explicou ele.
No entanto, acrescentou ele, isso não significa que os zangões tenham pensamento ou consciência semelhantes aos humanos, e o estudo não define o rolamento da bola como "uso de ferramenta", uma definição que costuma ser controversa quando se trata de comportamento animal.
No entanto, como observou Lukola, o resultado é particularmente importante porque os zangões são "verdadeiramente ingênuos", o que significa que nada em sua experiência de vida poderia tê-los preparado para a tarefa em questão. "Podemos ter certeza de que nenhum dos zangões teve experiência prévia na resolução de problemas semelhantes, então sabemos que não se trata de um comportamento inato.".
Aprenda e mude
Os resultados obtidos com as abelhas são ainda mais impressionantes do que os dos chimpanzés de Köhler, porque, em alguns experimentos, elas não conseguiam enxergar o alvo quando começavam a mover a bola, de acordo com Lars Chittka, professor de ecologia sensorial e comportamental da Queen Mary University of London, que não participou do estudo.
«"De certa forma, é como se você ou eu entrássemos em um cômodo, encontrássemos algo no teto que precisa de conserto — como trocar uma lâmpada —, percebêssemos que precisamos de uma cadeira ou escada para alcançar a altura necessária, e então fôssemos a outro cômodo buscar a cadeira ou escada e retornássemos com o equipamento ao local correto", escreveu ele em um e-mail.
«Tudo isso exige, na verdade, compreender a essência da tarefa, lembrar onde está o objetivo e tomar as medidas apropriadas.».
Ele acrescentou que as descobertas devem levar os cientistas a repensar quanta inteligência pode ser concentrada em um pequeno sistema nervoso e que os humanos, como criaturas pensantes, estão cercados por todos os tipos de outras criaturas pensantes, "não importa quão radicalmente diferentes sejam suas maneiras de pensar".
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