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El 23 de julio, aproximadamente 30 segundos después del despegue, el cohete portador chino Larga Marcha 3B fue alcanzado por un potente rayo. A pesar de ello, logró llegar al espacio y colocar con éxito su carga útil en órbita. | Foto: Zhou Quan/VCG vía Getty Images
Cientos de espectadores que asistieron al reciente lanzamiento de un cohete chino presenciaron una escena verdaderamente impactante cuando un rayo alcanzó el vehículo en el momento del despegue.
Impresionantes fotografías han capturado el preciso instante en que un rayo de electricidad en zigzag recorrió el fuselaje del cohete y su columna de escape antes de precipitarse hacia la superficie de la Tierra.
A pesar de haber estado expuesto a corrientes eléctricas de al menos 100 millones de voltios, el cohete no tripulado llegó al espacio de forma segura y lanzó con éxito su carga útil a la órbita.
Según Space.com, filial de Live Science, la nave espacial dañada, un cohete Larga Marcha 3B, despegó del Centro de Lanzamiento de Satélites de Xichang, en el suroeste de China, el 23 de julio alrededor de las 20:00 hora local. Sin embargo, unos 30 segundos después del despegue, un rayo impactó repentinamente el cohete, iluminando el cielo al instante.
Las imágenes de vídeo del lanzamiento (véase más abajo) muestran a una gran multitud de personas con impermeables y paraguas que se quedan sin aliento cuando un rayo impacta en el cohete, para luego vitorear ruidosamente mientras la nave espacial continúa ascendiendo, sin verse obstaculizada por el rayo.
Un comunicado traducido de la Corporación China de Ciencia y Tecnología Aeroespacial, de propiedad estatal, publicado ese mismo día, afirmaba que la misión había sido "un éxito total" y que el cohete Larga Marcha 3B había lanzado correctamente su carga útil, el satélite Tianlian-2 (06), un satélite de retransmisión geoestacionario que dará soporte a la estación espacial china Tiangong.
Sin embargo, el comunicado no mencionaba el impacto del rayo.
Las naves espaciales modernas están diseñadas con cubiertas altamente conductoras que desvían las enormes cargas eléctricas de sus superficies exteriores sin afectar la infraestructura interna crítica ni a la tripulación. Esto funciona de forma similar a una jaula de Faraday, un recinto protector que impide la entrada o salida de ciertos tipos de radiación electromagnética. Diseños similares se utilizan en aviones comerciales, que, según el Servicio Meteorológico Nacional, son alcanzados por rayos al menos una vez al año en promedio.
El cohete Larga Marcha 3B es uno de los cohetes más grandes de China, con más de 100 misiones realizadas desde su primer lanzamiento en 1996. Esta foto muestra el lanzamiento del 9 de diciembre de 2025. | Fuente: VCG/VCG vía Getty Images
A pesar de ello, los lanzamientos de cohetes generalmente solo se realizan con buen tiempo para minimizar el riesgo.
Incidentes anteriores
Se desconoce el número exacto de cohetes alcanzados por rayos a lo largo de la historia de los vuelos espaciales, pero existen varios ejemplos notables.
Quizás el incidente más famoso ocurrió durante la misión Apolo 12 de la NASA, que en noviembre de 1969 logró alunizar con éxito a tres astronautas: Charles Conrad, Alan Bean y Richard Gordon. Poco después del lanzamiento, el cohete Saturno V que transportaba a los astronautas fue alcanzado por dos rayos durante el ascenso. Según un informe publicado recientemente, algunos instrumentos y sensores no críticos sufrieron daños irreversibles a causa de los rayos. Sin embargo, estos problemas no impidieron que la nave espacial transportara a los astronautas a la Luna y los trajera de vuelta de forma segura.
El cohete utilizado en la misión Artemis 1 de la NASA fue alcanzado por un rayo en la plataforma de lanzamiento durante un "ensayo general con agua" meses antes del lanzamiento. | Fuente: NASA
Tal y como informó Ars Technica, en 2019 un cohete ruso Soyuz fue alcanzado por un rayo mientras lanzaba un satélite de comunicaciones a la órbita terrestre baja.
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Los rayos también pueden impactar los cohetes en la plataforma de lanzamiento, como ocurrió antes de la misión Artemis 1 en 2022. El cohete no tripulado Space Launch System, que lanzó la primera misión lunar de la NASA en 50 años, fue alcanzado por un rayo durante un ensayo general con agua aproximadamente siete meses antes del lanzamiento. Sin embargo, este tipo de impactos son extremadamente raros hoy en día, ya que la mayoría de las plataformas de lanzamiento están rodeadas de torres diseñadas para desviar los rayos lejos de los cohetes estacionarios, según el Instituto de Ciencias de la Ingeniería y la Tecnología.
Si bien estas naves espaciales resultaron relativamente ilesas, no se puede decir lo mismo del cohete Atlas-Centaur (designado AC-67), que fue destruido en 1987 tras ser alcanzado por un rayo 48 segundos después de su despegue desde Cabo Cañaveral, Florida. Un informe posterior de la NASA indicó que la descarga eléctrica provocó un "cambio de memoria de una sola palabra" en la computadora de navegación del cohete, lo que causó que se desviara lateralmente y finalmente se desintegrara.