Desde 2022, los astrónomos han estado rastreando ráfagas de emisión de radio extremadamente inusuales, que se repiten a intervalos precisos que van desde minutos hasta horas. Algunas duran más de 30 años, mientras que otras se desvanecen después de solo un par de días. Hasta la fecha, los científicos han descubierto alrededor de una docena de estas fuentes, lo que profundiza aún más el misterio y genera numerosas especulaciones sobre sus posibles orígenes.
En un esfuerzo por comprender mejor estos "transitorios de radio de largo período", un equipo internacional de científicos se centró en ASKAP J1745, una ráfaga de radio repetitiva altamente polarizada descubierta por primera vez por el telescopio Australian Square Kilometre Array Pathfinder (ASKAP).
Tal y como se detalla en un nuevo artículo publicado en la revista Astronomía de la naturaleza , Varios telescopios diferentes observaron este destello en un amplio espectro de luz, incluyendo rayos X y ondas de radio, lo que les permitió descubrir de una vez por todas qué había detrás del fenómeno.
«"La famosa Piedra Rosetta, que contiene el mismo mensaje en tres formas de escritura, ayudó en su día a los científicos a descifrar los jeroglíficos del antiguo Egipto", escribió el coautor y estudiante de doctorado en astrofísica de la Universidad de Sídney, Covey Rose, en un artículo para La conversación . "De igual modo, esta información adicional que hemos descubierto sobre ASKAP J1745 ayudará a los astrónomos a comprender mejor el misterio de todos los fenómenos transitorios de largo período.".
Descubrieron que los transitorios de largo período probablemente no son causados por púlsares —los restos giratorios y altamente cargados de estrellas muertas—, una teoría que se ha popularizado entre los investigadores. Esto se debe a que se repiten mucho más lentamente que un púlsar promedio, que según Rose se repite cada pocos segundos.
El equipo concluyó que ASKAP J1745 es probablemente una estrella variable catastrófica, es decir, un sistema formado por un par de estrellas, una de las cuales es una enana blanca: el denso núcleo estelar que queda tras el agotamiento del combustible de una estrella de masa relativamente baja. Rose y sus colegas creen que la ráfaga de radio podría deberse a que la enana blanca absorbe material de la otra estrella, un proceso que genera calor y, por consiguiente, emite rayos X.
Por otro lado, la emisión de radio pulsada "suele ser causada por la interacción de partículas energéticas con campos magnéticos intensos", explica Rose. "Aquí tenemos la combinación perfecta: dos estrellas con campos magnéticos intensos (típicamente miles de veces más fuertes que una máquina de resonancia magnética) y partículas cargadas que se mueven hacia la enana blanca desde la otra estrella".
«"Las observaciones simultáneas de radio y rayos X proporcionan una visión sin precedentes de cómo interactúan los campos magnéticos, la acreción y el movimiento orbital, revelando un comportamiento que nunca antes habíamos visto en una estrella variable cataclísmica", dijo en un comunicado la coautora Nanda Rea, investigadora del Instituto de Investigaciones Espaciales de Cataluña.
En resumen, los resultados obtenidos arrojan luz sobre el posible origen de otros objetos transitorios de largo período, y ASKAP J1745 actúa como una piedra Rosetta descifrable.
«Hemos confirmado espectroscópicamente que [ASKAP J1745] es una variable cataclísmica en acreción, identificada por sus características líneas de emisión óptica y su actual estallido de rayos X», concluyó el equipo de investigación en su artículo. «Nuestros resultados refuerzan la conexión entre al menos algunas estrellas LPT y sistemas binarios de enanas blancas».
Sin embargo, los investigadores aún tienen mucho trabajo por hacer para comprender completamente este extraño fenómeno. En primer lugar, el equipo no puede descartar que ASKAP J1745, que aún resulta difícil de identificar, sea único por la brevedad de sus señales.
Aun así, es una primera pieza emocionante del rompecabezas, y el equipo espera descubrir más señales a medida que continúen con la investigación.
«"Cada nuevo descubrimiento nos ayuda a comprender el panorama general", explicó Rose en un comunicado. "Apenas estamos empezando a entender esta nueva clase de eventos cósmicos".
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