El artículo titulado "Un fósil único podría revelar cómo los animales abandonaron el mar por primera vez" apareció originalmente en AZ Animals.
Desde tiempos inmemoriales, la humanidad se ha preguntado sobre sus orígenes: de dónde vino y cómo llegó hasta aquí. La ciencia moderna ha aportado información valiosa sobre nuestro pasado como especie, pero no sin importantes lagunas en el registro evolutivo. Si bien algunas hipótesis apuntan a las chimeneas hidrotermales de las profundidades marinas como origen de la vida en la Tierra, el camino desde allí hasta la evolución de las criaturas hacia los animales terrestres sigue sin estar claro. Hasta ahora. Investigadores de la Universidad de Flinders, en Australia Meridional, descubrieron recientemente más detalles sobre un pez antártico de 380 millones de años que podría revelar los secretos de la transición del agua a la tierra.
Los investigadores han descubierto un fósil Koharalepis jarviki en las profundidades de la Formación de Barro Azteca en el Monte Krin en las Montañas Transantárticas de la Antártida. Este gran pez depredador, Koharalepis jarviki, Poseía aberturas craneales y un órgano fotosensible. Estas características lo convierten en un firme candidato para ser el eslabón perdido entre los animales acuáticos y terrestres. Descubramos más sobre esta asombrosa criatura ancestral y cómo las innovadoras técnicas de imagen han ayudado a los científicos a resolver varios misterios sobre los orígenes de la vida terrestre.
habitantes del Devónico
Durante el período Devónico, conocido como la "Era de los Peces", se produjo una explosión en la diversidad de peces con mandíbulas, así como de trilobites y sistemas de arrecifes de coral.
©Marieke Peche/Shutterstock.com
El período Devónico comenzó hace casi 400 millones de años. La Tierra era diferente entonces: los continentes actuales se habían fusionado en menos masas terrestres, y la mayor parte del planeta estaba cubierta de agua. Este fue también el primer período en el que se produjo una expansión evolutiva significativa de la vida terrestre. Las plantas comenzaron a extenderse por estas masas terrestres agrupadas, y las primeras plantas vasculares con semillas aparecieron hacia el final de este período.
Aunque los árboles primigenios ocuparon su lugar durante este período, el Devónico se considera, con razón, la Era de los Peces. Esto se debe a que los peces con mandíbulas comenzaron a aparecer por doquier, aumentando rápidamente su diversidad. Surgieron peces prehistóricos llamados placodermos, así como tiburones primitivos. Luego aparecieron los trilobites, los ammonites y los arrecifes. También aparecieron otros peces, aquellos con las estructuras anatómicas necesarias para la evolución de los tetrápodos terrestres.
Algunos de estos peces pertenecían a la familia Canovindrid, un grupo originario de Gondwana Oriental, el antiguo continente que más tarde se dividió en Australia y la Antártida. Aunque los científicos sabían que estos peces eran los ancestros de los primeros animales terrestres de cuatro patas, no comprendían del todo cómo estos peces hicieron la transición evolutiva de la vida acuática a la aérea, y mucho menos cómo desarrollaron los rasgos necesarios para la vida en tierra. Y entonces surge la pregunta. Koharalepis jarviki , un pez depredador de gran tamaño, el único ejemplar de esta especie jamás encontrado.
Eslabón perdido
Un nuevo estudio publicado en la revista Fronteras en Ecología y Evolución , El artículo detalla los extraordinarios descubrimientos realizados por un equipo de investigadores de la Universidad de Flinders sobre las características fisiológicas de este pez. El fósil, hallado en la región de las montañas Lashley de la Antártida y descrito por primera vez en 1992 con la participación de otro profesor de la Universidad de Flinders, John Long, es el único ejemplar conocido de Koharalepis jarviki.
Según la autora principal del estudio, Corinne Mensfort, estudiante de posgrado del Laboratorio de Paleontología de Flinders, el fósil conserva todos los huesos internos del cráneo. En una entrevista con Science Daily, declaró: «Decidimos centrarnos en Koharalepis porque es el único fósil de toda la familia que conserva los huesos internos del cráneo, lo que proporciona información valiosa sobre su caja craneana y neuroanatomía».
Para estudiar el pez, el equipo utilizó tecnología de imágenes de neutrones de vanguardia. Esto arrojó varios resultados sorprendentes. En primer lugar, la estructura cerebral del pez se asemejaba a la de los peces que surgieron durante las últimas etapas de la transición evolutiva de los hábitats acuáticos a los terrestres. Los investigadores también descubrieron características que ayudaban al pez a sobrevivir cerca de la superficie del agua. Como explicó Mensfort a Science Daily: «También descubrimos adaptaciones para la vida cerca de la superficie del agua, incluyendo aberturas en la parte superior del cráneo para una mayor circulación de aire y un órgano en el cerebro que detecta la luz y los ritmos circadianos».
Ideas antiguas
Utilizando tecnologías de imagen avanzadas, los científicos han descubierto una pieza crucial del rompecabezas evolutivo.
©catf/Shutterstock.com
Cráneo conservado kocharalepis Esto ayudó a los investigadores a comprender sus adaptaciones fisiológicas. Las técnicas modernas de imagen también les permitieron estudiar la estructura interna del fósil sin dañarlo. Además, el estudio aportó información sobre cómo pudo haberse comportado el pez en su hábitat del Devónico. El pez alcanzaba aproximadamente un metro de longitud. Como depredador de emboscada, se alimentaba de criaturas más pequeñas.
Sin embargo, debido a sus ojos pequeños, los investigadores creen que Kocharalepis probablemente dependía de otros sentidos para detectar y cazar presas con eficacia. Como explicó el profesor John Long a Science Daily, todos estos detalles nos permiten obtener una imagen más completa de uno de nuestros primeros ancestros. Añadió: «Esto nos ha permitido comprender algunos aspectos del comportamiento, las adaptaciones y las relaciones de Kocharalepis con su entorno y con otros tetrápodos, así como la forma en que los peces abandonaron el agua para vivir en tierra firme hace aproximadamente 385 millones de años».
El progreso científico y la comprensión avanzan paso a paso, descubrimiento tras descubrimiento. Gracias a las innovaciones modernas, científicos de la Universidad de Flinders han desvelado un capítulo importante en la historia evolutiva de cómo las criaturas acuáticas se transformaron en formas de vida terrestres.
El artículo titulado "Un fósil único podría revelar cómo los animales abandonaron el mar por primera vez" apareció originalmente en AZ Animals.