Una nueva investigación ofrece una respuesta sorprendente a uno de los misterios más antiguos de la naturaleza.
Es posible que las palomas mensajeras no dependan principalmente de la vista, el cerebro o el pico para orientarse en largas distancias.
Sin embargo, el secreto de su asombrosa capacidad para regresar a casa puede residir en un lugar donde pocos esperarían encontrarlo: el hígado.
¿Lo que está sucediendo?
El estudio cuestiona suposiciones arraigadas sobre cómo las aves se orientan en el mundo. Durante años, los científicos sospecharon que las palomas podían percibir el campo magnético de la Tierra mediante moléculas fotosensibles en sus ojos o partículas magnéticas en sus picos, pero obtener pruebas concluyentes ha sido difícil.
Un nuevo estudio publicado en la revista Science apunta a un mecanismo completamente diferente. Según informa The Independent, los investigadores descubrieron que las células inmunitarias ricas en hierro, conocidas como macrófagos, presentes en el hígado y el bazo, podrían ayudar a las palomas a percibir el campo magnético terrestre. Estas células acumulan hierro al descomponer los glóbulos rojos, lo que les confiere propiedades magnéticas.
Para realizar el estudio, el equipo comparó varios órganos considerados desde hace tiempo como posibles candidatos para sistemas de navegación, incluidos los ojos, el pico y el cerebro. El hígado resultó ser el órgano más revelador, ya que presentaba la mayor concentración de hierro y la respuesta magnética más intensa.
Como explica The Independent, cuando los científicos extrajeron los macrófagos del hígado de palomas mensajeras entrenadas, las aves tuvieron problemas para encontrar el camino de regreso a casa en días nublados.
¿Por qué es importante?
Estos hallazgos podrían ayudar a comprender cómo los animales detectan el campo magnético terrestre y convierten esta información en movimiento. De confirmarse, los investigadores tendrían que replantearse no solo la navegación de las palomas, sino también cómo muchas otras especies de aves se desplazan a largas distancias.
Las palomas que carecían de macrófagos aún podían regresar a casa en días soleados, lo que sugiere que dependen de una combinación de información magnética y señales solares.
Más allá del estudio del comportamiento de las aves, esta investigación podría tener un impacto en futuros trabajos sobre biología animal, magnetismo e incluso tecnología de navegación. Comprender cómo los organismos vivos detectan señales ambientales sutiles podría, en última instancia, ayudar a los científicos a crear sensores más avanzados y a respaldar los esfuerzos de conservación de especies cuya supervivencia depende de la migración y la orientación.
¿Qué dice la gente?
Los propios investigadores afirmaron estar sorprendidos por los resultados. Martin Wikelski, del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal, declaró en un comunicado de prensa que lo que parece ser la "intuición" del ave podría tener una explicación física.
Añadió que si las células inmunitarias desempeñan un papel en cómo las aves determinan la dirección, esto podría "cambiar radicalmente nuestra comprensión de la navegación".
En el mismo comunicado de prensa, la autora del estudio, Clivia Lisowski, describió los hallazgos como "la primera evidencia concreta" de cómo el campo magnético de la Tierra puede detectarse dentro del cuerpo y luego transmitirse al cerebro para controlar el movimiento.
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