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La ciencia ficción suele basarse en la idea de que el universo contiene innumerables lugares donde los humanos o criaturas similares podrían prosperar. En Star Wars y Star Trek, cientos de planetas rebosan de vida. Podrías recorrerlos como si fueran tuyos. Pero en nuestra realidad, solo hemos encontrado un lugar donde cualquier ser vivo podría prosperar: la Tierra.
Aunque aún no hemos descubierto vida ni otros mundos similares, eso no significa que no hayamos encontrado otros mundos que potencialmente podrían albergar vida. Es importante recordar que un planeta capaz de albergar vida es, más o menos, equivalente a un lugar al que podrías llamar hogar. Un contenedor de carga podría ser un hogar, pero necesitaría algunas reparaciones. Del mismo modo, un planeta capaz de albergar vida probablemente necesitaría algunas mejoras antes de que se pudiera criar cerdos y cultivar allí. Sin embargo, hemos identificado algunas posibilidades potenciales. Hacemos hincapié en "potenciales".
Zona Ricitos de Oro
Uno de los primeros criterios que los astrónomos consideran al buscar un planeta capaz de albergar vida es su ubicación en la llamada zona habitable, o zona de Ricitos de Oro. Esto, por supuesto, hace referencia al cuento de Ricitos de Oro y los Tres Osos, donde una papilla estaba demasiado caliente, otra demasiado fría y la tercera, a la temperatura ideal. Para que exista vida, un planeta debe estar en esta "zona perfecta"; de lo contrario, sería demasiado caliente o demasiado frío para la vida tal como la conocemos.
La zona habitable es la región alrededor de una estrella donde podría existir un planeta capaz de albergar agua líquida. La temperatura no debe ser demasiado alta, pues el agua se evaporaría, ni demasiado baja, pues se congelaría. La Tierra, por supuesto, se encuentra en la zona habitable alrededor de nuestro Sol. Por lo tanto, se necesita algo aproximadamente equivalente, aunque, claro está, las condiciones varían ligeramente según el tipo de estrella y el tamaño del planeta.
Cabe destacar que el concepto de "tal como lo conocemos" desempeña un papel crucial. Existen muchas maneras en que la vida podría prosperar en condiciones a las que no estamos acostumbrados. Recordemos que incluso en la Tierra, la vida ha encontrado la forma de existir cerca de fuentes hidrotermales tóxicas en el fondo oceánico, sustancias que matarían a la mayoría de los seres vivos de nuestro planeta. Sin embargo, algunos organismos se han adaptado y no pueden sobrevivir. No obstante, para la búsqueda de un planeta habitable, nos ceñiremos a los principios básicos.
Existe una teoría que plantea la posibilidad de que exista vida en planetas más allá de la llamada "zona habitable", incluso en nuestro propio sistema solar. Por ejemplo, el agua líquida podría no ser necesaria para la vida, pero el metano líquido podría potencialmente sustentarla. Titán, la luna de Saturno, posee abundante metano líquido, y se ha sugerido que podría albergar vida. Aunque mucho más fría que la Tierra, se han observado allí cuerpos de agua líquida, como mares y ríos. La presencia de vida es improbable, pero se necesita más investigación.
La Dimensión Desconocida
La Zona Ricitos de Oro no es la única zona del espacio que merece la pena explorar. También está la Zona Desconocida. ¿Sabes? Algún científico estaría encantado de tener la oportunidad de ponerle nombre.
La Zona Crepuscular existe en un planeta, no en el espacio. Se refiere a una estrecha franja en un planeta con rotación sincrónica. Imagina que la Tierra no gira sobre su eje como lo hace alrededor del Sol. Es simplemente un planeta estacionario, donde un lado es perpetuamente de noche y el otro, perpetuamente de día. Un lado está congelado, el otro caliente, y ninguno de los dos puede albergar vida. Pero justo en el centro se encuentra una franja que es la Zona Crepuscular: un lugar donde la vida puede existir dentro de un rango muy limitado de condiciones.
Por supuesto, esto es solo una teoría, pero, al igual que la "zona habitable", abre la posibilidad de que otros planetas puedan tener condiciones, aunque muy específicas, que permitan la existencia de vida tal como la conocemos.
¿Cómo se produce el bloqueo de marea en un planeta? Nuestra galaxia contiene muchas estrellas más pequeñas que nuestro Sol. Por ello, un planeta debe estar más cerca de su estrella para caer en la "zona habitable". Pero cuando un planeta se acerca demasiado a su estrella, queda bloqueado gravitacionalmente. Esto significa que solo puede orbitar, sin poder rotar, por lo que un lado siempre apunta hacia la estrella. A esto se le llama planeta con bloqueo de marea. Y debido a que se encuentra en la "zona habitable", potencialmente podría existir agua líquida, pero solo dentro de una estrecha franja de la "zona crepuscular".
Suena un poco increíble, como sacado de la ciencia ficción, pero es más común de lo que piensas. Por ejemplo, la Luna siempre se ve igual por la noche porque está en rotación síncrona con la Tierra. Orbita alrededor del planeta, pero no puede girar sobre su propio eje.
En números
Si un planeta solo puede ser habitable dentro de la llamada "zona habitable", ¿de cuántos planetas estamos hablando? Nuestro Sistema Solar tiene uno, y vivimos en él. Pero la Vía Láctea tiene alrededor de 3200 estrellas con planetas orbitándola. Al menos, eso es lo que hemos descubierto hasta ahora. ¿Y en el universo en su conjunto? Podría haber hasta 200 sextillones de estrellas, cada una con su propio sistema planetario.
Si cada estrella tuviera un planeta, habría 200 sextillones de planetas. Pero nuestra estrella tiene ocho planetas en órbita, lo que representa el mayor número de planetas que hemos descubierto hasta ahora alrededor de una estrella. Si otras estrellas tienen al menos cuatro planetas, eso equivale a 800 sextillones de mundos en el Universo.
Ampliando un poco la perspectiva, los investigadores estiman que nuestra galaxia podría albergar hasta 300 millones de planetas potencialmente habitables. Para calcular esta cifra potencial, se utilizaron datos del telescopio Kepler y de la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea.
La cifra de 300 millones no es en absoluto una estimación optimista. Se considera bastante conservadora, basándose en la probabilidad de que solo 7% estrellas similares al Sol alberguen planetas potencialmente habitables. El número real podría ser significativamente mayor, ya que el porcentaje promedio esperado es de 50%, lo que significa que 300 millones podrían convertirse en aproximadamente 2100 millones. Algunos de estos planetas están relativamente cerca de nosotros, pero el término "relativamente" juega un papel importante aquí. Por ejemplo, en un contexto interestelar, el planeta más cercano a nosotros está extremadamente cerca, pero aún a 20 años luz de distancia.
La estrella más cercana a nosotros es Próxima Centauri, ubicada a 4,3 años luz de distancia. Con la tecnología actual, podríamos alcanzarla en 6300 años. Por lo tanto, probablemente tardaríamos unos 30 000 años en llegar a nuestro planeta, situado a 20 años luz de distancia. En otras palabras, no podremos visitar estos planetas en un futuro próximo.
Utilizando la ecuación de Drake, formulada por el astrónomo Frank Drake para determinar el número de planetas habitables, los resultados son algo diferentes. Cabe destacar que se trata de una suposición altamente especulativa, que multiplica la tasa promedio de formación estelar por la fracción de estrellas con planetas, por el número promedio de planetas potencialmente capaces de albergar vida en una estrella y por la vida útil promedio de un planeta. Como se puede observar, algunos valores serán imprecisos. Sin embargo, la respuesta, según el método de cálculo que se prefiera, se sitúa entre 1400 y 2650 millones.
¿Qué necesita el planeta?
Estar en la "zona habitable" no significa necesariamente que un planeta sea habitable. Simplemente significa que se encuentra en una región adecuada para la vida. Para que surja la vida, es necesario considerar cuidadosamente todos los factores. Un planeta debe cumplir diversas condiciones para que exista vida. Por otro lado, probablemente existan todo tipo de circunstancias que nunca hemos considerado donde podrían surgir diferentes tipos de vida. Pero, para efectos de este análisis, nos centraremos en lo que sabemos.
El planetólogo Alessandro Morbidelli cree que deben darse siete factores para que un planeta sea habitable. Ya hemos hablado del primero: debe estar situado a la distancia adecuada de su estrella.
El segundo factor es la órbita correcta. Si la órbita es demasiado elíptica, en lugar de aproximarse a un círculo perfecto, se producirán periodos de fuertes fluctuaciones de temperatura a lo largo del año: inviernos extremadamente fríos y veranos increíblemente calurosos. Semejante variación de temperatura haría improbable la supervivencia de la vida en dichas órbitas.
El siguiente punto importante es un eje de rotación estable. En comparación con la Tierra, Marte carece de un eje de rotación estable, lo que provocó la pérdida de su atmósfera. Nuestro eje de rotación se mantiene relativamente estable gracias a la Luna.
El cuarto factor identificado es el agua. Sí, ya hemos hablado de cómo otros líquidos podrían sustentar la vida, pero para que existan condiciones similares a las de la Tierra, necesitamos agua. ¡Pero no demasiada! Si hay demasiada, se forman capas de hielo que impiden la formación de vida orgánica.
La composición de la atmósfera también es importante. Nuestro planeta es rico en nitrógeno y oxígeno. Pero si se hubiera formado más rápidamente, podríamos haber tenido una atmósfera rica en hidrógeno y helio, como la de Neptuno, y no podríamos albergar vida.
El siguiente factor es la tectónica de placas. Quizás no lo sepas, pero la tectónica de placas es lo que mantiene nuestro clima. Los volcanes emiten gases de efecto invernadero, la lluvia los arrastra y el ciclo del CO2 continúa. En planetas como Venus, esto no sucede.
Por último, pero no menos importante, el planeta necesita un campo magnético. Este lo proporciona el núcleo fundido en rotación de la Tierra. Nos protege de las letales partículas cargadas que flotan en el espacio, las cuales destruirían toda la vida en la Tierra al destruir nuestra atmósfera si no contáramos con lo que es esencialmente un campo de fuerza.
Otro factor, no mencionado en la lista de siete, pero muy importante, son los componentes básicos de la vida tal como la conocemos. El carbono, el oxígeno, el nitrógeno, el hidrógeno, el fósforo y el azufre son los que posibilitaron el origen de la vida en la Tierra.
¿Cómo los encontramos?
Ahora ya sabemos qué buscamos. ¿Cómo los encontramos exactamente? Requiere cierto esfuerzo. Los astrónomos necesitan encontrar una estrella, y afortunadamente, hay muchísimas. Luego, deben observar qué planetas orbitan esa estrella. Buscamos algo en la "zona habitable", aproximadamente del tamaño de la Tierra.
Debido a las distancias de las que hablamos, no se puede simplemente apuntar un telescopio a un exoplaneta y observarlo, como si se espiara al vecino con binoculares. En cambio, buscamos disminuciones en la luz de la estrella que indiquen que el planeta podría estar frente a ella. Esto significa que solo se pueden ver cuando orbitan la estrella desde esa dirección.
A continuación, debemos analizar las longitudes de onda para determinar el tipo de atmósfera. Algunos planetas están compuestos enteramente de gas, por lo que debemos determinar si el planeta es sólido. Las longitudes de onda de la luz absorbida o reflejada por el planeta nos ayudan a comprender su atmósfera, ya que las distintas atmósferas absorben o reflejan la luz de manera diferente.
A medida que seguimos descubriendo estos planetas, conviene recordar que llevamos muchos años transmitiendo señales desde nuestro propio planeta. Los científicos creen que al menos 29 planetas potencialmente habitables ya habrían recibido una señal de la Tierra.
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