Es improbable que algún otro dispositivo pueda arrebatarle al observatorio espacial Kepler el título de "descubridor de planetas". Desde su lanzamiento hace más de 10 años, este gigantesco telescopio espacial ha descubierto más de 4.000 planetas.
Aunque los creadores de Kepler no tenían como objetivo principal la búsqueda de vida en el espacio, el observatorio ha logrado descubrir aproximadamente cincuenta planetas que podrían albergar vida. A continuación, les presentamos los candidatos más probables, según datos de la NASA y la Universidad de Puerto Rico.
10. Lobo 1061 c
La lista de 10 planetas potencialmente habitables comienza con una "supertierra". Este es el nombre que los científicos dan a los planetas muy similares a la Tierra, solo que más grandes. Wolf 1061 c tiene un radio una vez y media mayor que el de la Tierra y una masa 4,3 veces mayor que la de la Tierra.
Este planeta se encuentra a tan solo 14 años luz de la Tierra, y su densidad, diámetro y temperatura son ideales para el surgimiento de la vida. METI International confía tanto en la existencia de vida en esta "supertierra" que cada febrero, cuando este sistema estelar es visible a través de un telescopio, escudriña cuidadosamente el cielo en busca de señales de vida extraterrestre.
9. GJ 273 b
El sistema estelar que alberga otro planeta potencialmente habitable fue descubierto hace unos 80 años. Sin embargo, la existencia de GJ 273 b se descubrió mucho más tarde, en 2013.
Es un planeta grande, 2,5 veces mayor que la Tierra. Se encuentra justo en la zona habitable y presumiblemente está compuesto de roca sólida. La estrella enana roja alrededor de la cual orbita es tranquila y no es propensa a violentas erupciones de radiación que podrían destruir la vida.
Es cierto que, dado el estado actual de la ciencia, es imposible saber con certeza si GJ 273 b alberga vida. Sin embargo, esta incertidumbre no ha impedido que algunos entusiastas envíen un mensaje al espacio dirigido a este sistema estelar. El "paquete", transmitido mediante ondas de radio, incluye fórmulas matemáticas y fragmentos musicales.
8. Kepler-442 b
Este planeta se encuentra en la constelación de Lyra, a 1200 años luz de la Tierra. Los científicos del centro 97% confían en que Kepler-442 b está en la "zona habitable". Orbita una enana roja, una estrella pequeña y tenue.
El año de Kepler-442 b dura 112 días, y su inclinación axial es demasiado pequeña para que existan estaciones similares a las de la Tierra. El planeta está clasificado como una "supertierra": su masa es aproximadamente un tercio mayor que la de la Tierra.
Existe una alta probabilidad de que la superficie del planeta sea sólida y esté compuesta de roca; incluso podría existir agua líquida en ella.
7. Próximo centro b
Sorprendentemente, podría existir vida en la superficie de uno de los planetas más cercanos a nosotros. Beta Proxima Centauri, que orbita una pequeña enana roja, se encuentra a 4,2 años luz de distancia. Sin embargo, a pesar de su corta distancia, se sabe poco sobre él. Su masa es ligeramente superior a la de la Tierra y completa una órbita alrededor de su estrella en tan solo 11 días.
Esta proximidad a la estrella tiene sus desventajas: es probable que el planeta esté permanentemente frente a Próxima Centauri con una sola cara. Por lo tanto, la vida, si existe, se desarrolla en una estrecha franja entre el día y la noche eternos. También resultan inquietantes las violentas llamaradas de radiación con las que la estrella, ya envejecida pero aún activa, bombardea ocasionalmente la superficie del planeta.
6. GJ 667 C f
En sexto lugar en la lista de planetas teóricamente aptos para la vida se encuentra el sexto planeta de Gliese, la estrella más pequeña del sistema solar triple. Podría decirse que es uno de los planetas más grandes de la lista: ¡su masa combinada podría formar tres Tierras!
Aunque GJ 667 C f recibe 60% menos luz estelar que la Tierra, lo compensa con un mayor flujo de rayos infrarrojos. Si esto es favorable para el desarrollo de la vida sigue siendo una incógnita.
5. Trappist-1 e
Una solitaria estrella enana roja en la constelación de Acuario ha demostrado ser sorprendentemente generosa con los planetas. Hasta la fecha, los científicos han descubierto siete planetas de tamaño notablemente similar al de la Tierra. ¡Tres de ellos incluso podrían estar ubicados en la zona habitable!
Por cierto, no fue el telescopio Kepler el que descubrió estos planetas, sino su hermano mayor, el telescopio infrarrojo Spitzer.
Los científicos creen que el planeta E Trappista-1 tiene una altísima probabilidad de albergar no solo agua, sino incluso un océano entero. De hecho, este planeta es sorprendentemente similar a la Tierra: en masa, radio, densidad, gravedad y temperatura superficial. Y no está precisamente lejos: a unos 40 años luz de la Tierra.
Sin embargo, según estudios recientes, las probabilidades de vida en la versión E del satélite Trappist-1 están muy sobreestimadas. Se encuentra en una zona de peligro: su atmósfera contiene demasiado monóxido de carbono para que exista vida en la Tierra.
Otros científicos, por el contrario, creen que los rastros de monóxido de carbono en la atmósfera indican la presencia de esta forma de vida. Así que es difícil saber a quién creer.
4. Trappist-1 d
Se trata de un planeta pequeño, con apenas dos tercios de la masa de la Tierra. Es el más pequeño del sistema planetario Trappist-1, pero a pesar de su tamaño, aproximadamente 51 TP3T de su masa es inestable. Esto significa que podría tener atmósfera, océanos e incluso casquetes polares. Sin embargo, según estudios recientes, la atmósfera de la versión D podría ser más parecida a la de Venus: densa y muy caliente.
3. GJ 3323 b
GJ 3323 b se encuentra en la constelación de Eridanus, a 17,5 años luz de la Tierra. Descubierto hace apenas dos años, se sabe muy poco sobre él, salvo que se ubica en la zona habitable y es una "supertierra". Su masa es el doble que la de nuestro planeta.
2. K2-72 e
Este planeta rocoso, similar a la Tierra, se encuentra en la constelación de Ricitos de Oro. Al igual que muchos otros planetas de esta lista, orbita una estrella roja anciana sin nombre. Esto no es sorprendente, ya que la mayoría de las estrellas de nuestro universo son enanas rojas, las más longevas de todas.
La estrella K2-72 e brillará durante muchos años después de que nuestro Sol se haya extinguido. Aunque el planeta se encuentra en la zona habitable, probablemente siempre muestra una sola cara a su estrella (como nuestra Luna muestra la Tierra). Por lo tanto, si existe vida, esta evolucionó en una pequeña isla entre la luz y la oscuridad.
1. Teegarden b
Teegarden b, considerado por muchos el planeta más habitable, fue descubierto recientemente, a principios de 2019. Dos planetas orbitan la estrella Teegarden en la constelación de Aries, ambos con condiciones similares a las de la Tierra. Se encuentra a tan solo 12 años luz del Sol.
Al igual que otros planetas similares a la Tierra que podrían albergar vida, se encuentra en la "zona habitable", ni demasiado lejos ni demasiado cerca de su estrella. Y de los 10 planetas de nuestra clasificación, Teegarden b parece ser el más parecido a nuestra Tierra en términos de masa, densidad e incluso posible temperatura superficial.
La única preocupación son las violentas y furiosas llamaradas de radiación que emiten ocasionalmente las enanas rojas. Estos potentes flujos de partículas radiactivas son capaces de destruir cualquier forma de vida a su paso.
¿Cómo determinan los científicos si un planeta puede albergar vida?
Nuestro conocimiento del Universo está limitado por la experiencia acumulada por la humanidad a través de la evolución. Por lo tanto, al determinar si la vida es posible en un planeta en particular, los científicos se centran principalmente en el planeta Tierra, que conocemos bien. Creen que la vida puede originarse en un planeta si cumple con los siguientes criterios.
- Zona de confort.
El planeta no debería estar ni demasiado cerca ni demasiado lejos de su estrella. Y, en términos generales, no debería ser ni demasiado caliente ni demasiado frío. - Punto de apoyo.
El planeta debe tener una superficie sólida. Se supone que una gigantesca sopa de gas como Júpiter o Urano sería un hábitat poco propicio para la vida. - El tamaño importa.
Un planeta debe ser lo suficientemente grande como para formar un núcleo caliente. Es este núcleo el que crea el campo magnético que rodea al planeta, protegiendo su superficie de la radiación solar dañina. - Capa densa de la atmósfera.
Su grosor debe ser el justo para proteger a los frágiles organismos vivos tanto de la radiación como de los objetos extraños, y también para que puedan respirar. - Pequeños habitantes.
Cabe añadir que cualquier forma de vida posible sería, con toda probabilidad, microbiana. A juzgar por el hecho de que los primeros microorganismos aparecieron en nuestro planeta hace aproximadamente 4250 millones de años (y el planeta mismo surgió hace aproximadamente 4540 millones de años), las probabilidades de que el universo esté poblado de "polvo viviente" son bastante altas. Que sea capaz de evolucionar hacia algo más es otra cuestión completamente distinta.