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El avión de investigación supersónico silencioso X-59 de la NASA superó la velocidad del sonido por primera vez el 5 de junio de 2026. | Foto: NASA/Lori Losey
El avión de combate X-59 de la NASA finalmente ha alcanzado la velocidad supersónica.
El viernes 5 de junio, el prototipo X-59, de morro alargado y diseñado para desarrollar las tecnologías necesarias para el vuelo supersónico "silencioso", alcanzó ese hito, más de seis meses después de su primer vuelo.
«"El primer vuelo supersónico del X-59 es una prueba del liderazgo continuo de Estados Unidos en ciencia, tecnología e innovación aeroespacial", declaró Michael Kratsios, asistente del presidente para ciencia y tecnología y director de la Oficina de Política Científica y Tecnológica, en un comunicado el viernes.
El sistema de visión externa del X-59 de la NASA registró una velocidad de Mach 1,077 el 5 de junio de 2026, marcando el primer vuelo supersónico de la aeronave como parte de la misión Quest de la NASA. | Fuente: NASA
El vuelo del viernes comenzó y terminó en la Base de la Fuerza Aérea Edwards en California. El X-59, pilotado por el piloto de pruebas de la NASA Jim "Clu" Less, despegó a las 2:08 p.m. ET (18:08 GMT; 11:08 a.m. hora de California) y aterrizó 81 minutos después.
Less llevó la aeronave a una altitud máxima de 43 400 pies (13 228 metros) y alcanzó una velocidad máxima de 713 mph (1147 km/h). Esto equivale a un número Mach de aproximadamente 1,1, o 1,1 veces la velocidad del sonido, según informaron funcionarios de la NASA en un comunicado. (La velocidad del sonido varía con la temperatura, ya que las ondas sonoras viajan más rápido en el aire caliente. A nivel del mar, donde el aire es relativamente cálido, Mach 1 equivale a unos 761 mph, o 1225 km/h).
Sin embargo, el equipo del X-59 no se duerme en los laureles. En tan solo unos días, planean enviar la aeronave en su primer vuelo en "condiciones de misión", un vuelo en el que alcanzará una velocidad máxima de Mach 1.4 y una altitud de aproximadamente 55 000 pies (16 764 m).
«"Estas velocidades y altitudes son las condiciones de referencia para el X-59 cuando finalmente sobrevuele varias zonas pobladas de Estados Unidos, lo que permitirá a la NASA recopilar datos sobre cómo los humanos podrían percibir su suave impacto", escribieron los funcionarios de la NASA en el mismo comunicado.
«"La NASA compartirá estos datos con los organismos reguladores de Estados Unidos y otros países para ayudar a establecer nuevos estándares de ruido basados en datos y crear un mercado viable para los vuelos comerciales supersónicos terrestres en el futuro", añadieron.
El mercado se paralizó en 1973 cuando la Administración Federal de Aviación prohibió este tipo de vuelos para proteger a las personas y las propiedades de las fuertes explosiones sónicas.
El X-59, pieza clave del programa Quest (Tecnologías Supersónicas Silenciosas) de la NASA, está diseñado para generar ondas de choque suaves en lugar de explosiones estruendosas. Si todo sale según lo previsto, el trabajo que se está llevando a cabo podría contribuir a que Estados Unidos recupere los vuelos supersónicos.
El avión X-59, desarrollado por Lockheed Martin Skunk Works, ha estado muy activo en los últimos meses, acumulando cada vez más horas de vuelo.
«Desde el primer vuelo de la aeronave el 28 de octubre de 2025, el equipo ha logrado un progreso extraordinario, completando 16 vuelos en los últimos 90 días y estableciendo un ritmo de pruebas estable», declaró el administrador de la NASA, Jared Isaacman, en el mismo comunicado. «Agradezco al equipo de la NASA y a la división Skunk Works de Lockheed Martin su apoyo para alcanzar este hito, y espero que este sea solo el comienzo de muchos proyectos de colaboración para reconstruir la cartera de aeronaves experimentales de la NASA».