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Los cultivadores de árboles de Navidad del condado de Aroostook sabían que se avecinaban problemas cuando, en 2019, enjambres de escarabajos de las hojas de abeto, algunos lo suficientemente grandes como para ser detectados por radar, comenzaron a desplazarse a favor del viento desde Canadá hacia el norte de Maine.
Un par de años después, Ben Voisin, gerente de Allagash View Farms en New Canada, notó que unos insectos se alimentaban de las hojas de sus árboles. La plaga, que había comenzado hacía más de una década en Quebec, finalmente había llegado a sus árboles.
«"Tenían demasiados agujeros y grietas para venderlos como árboles de Navidad", dijo Voisin. "Es una lucha constante para nuestra granja".
Los expertos en insectos afirman que, de no controlarse, el brote podría durar otros 10 años y costar a la industria maderera de Maine 800 millones de dólares anuales. Esta vez, en lugar de la fumigación generalizada con pesticidas que no logró detener el último brote importante, el estado se centrará únicamente en las zonas más afectadas y solo cuando los insectos sean más vulnerables.
La oruga del abeto se considera una de las amenazas más graves para los abetos balsámicos y blancos de Maine, que constituyen más de un tercio de la superficie forestal del estado. La Asociación de Recursos Forestales estima un coste de 800 millones de dólares anuales, además de una pérdida anual estimada de 300 millones de troncos de leña.
Una oruga del abeto se alimenta de una rama de abeto. Foto cortesía de Neil Thompson, Universidad de Maine en Fort Kent, Bugwoods.org.
El último brote ha dañado más de medio millón de acres de árboles en el norte de Maine. Sin embargo, los resultados iniciales de las medidas más específicas implementadas el año pasado son alentadores.
En el primer año de tratamiento, se trataron aproximadamente 240 000 acres de bosque en el norte de Maine y, según la Universidad de Maine, el monitoreo posterior mostró una reducción en las poblaciones de plagas en el área tratada en 95%. En junio, se trataron aproximadamente 70 000 acres más, incluyendo terrenos forestales comerciales, terrenos estatales y 127 parcelas forestales privadas. Los resultados de este tratamiento no estarán disponibles para los investigadores hasta finales del invierno del próximo año.
Vernon Labbe, propietario de Labbe Tree Farm en Frenchville, a unos 19 kilómetros al este de Fort Kent, se registró en el programa estatal y afirmó que la fumigación aérea ha minimizado los daños a los árboles de su finca. Las infestaciones más graves se localizaron al oeste de su finca, incluyendo Allagash View Farms, donde Voisin no se registró en el programa y fumigó sus propias tierras. Voisin perdió aproximadamente 600.000 dólares en árboles que, de otro modo, habrían estado listos para la cosecha en los próximos uno o dos años.
Científicos del Servicio Forestal de Maine, el Grupo de Trabajo sobre el Escarabajo de la Hoja del Abeto y la Universidad de Maine desarrollaron una estrategia de intervención temprana tras el último brote importante, que comenzó en 1967 y duró 26 años, alcanzando su punto álgido en las décadas de 1970 y 1980.
Daños causados por el escarabajo de la hoja del abeto en un abeto balsámico joven (izquierda) y en un abeto balsámico de 45 años (derecha) en la granja de árboles Labbe en Frenchville. Fotografías cortesía de Vernon Labbe.
El Grupo de Trabajo sobre el Gusano del Abeto de Maine estima que este problema ha causado daños irreparables a abetos y píceas en más de 667 000 acres en el norte de Maine, con un costo para la industria maderera de cientos de millones de dólares. El estado aún se está recuperando de los daños. Los abetos crecen aproximadamente entre 30 y 60 centímetros por año.
Estos insectos son originarios de Maine y, por lo general, sus depredadores, incluidas las aves, los mantienen bajo control, pero los científicos afirman que sus poblaciones se disparan en ciclos de 30 años por razones que aún se desconocen.
«"Es increíble que un solo insecto pequeño pueda tener un impacto tan grande en el estado", dijo Angela Mech, entomóloga forestal de la Universidad de Maine que trabaja en la estrategia de intervención temprana.
La oruga enrolladora de hojas del abeto es inicialmente de color marrón oscuro, con manchas claras en el dorso y una cabeza oscura y brillante. Posteriormente, emerge como una polilla de aproximadamente 1,2 cm de largo con alas moteadas de color marrón grisáceo. Las orugas adultas se alimentan de los brotes de su alimento favorito: el abeto balsámico y el abeto blanco. Estos brotes suelen abrirse en acículas durante la primavera, pero cuando los insectos consumen los brotes y las acículas, los árboles no pueden convertir la luz solar en alimento y mueren.
Durante el último brote importante, se rociaron con pesticidas aéreos más de un millón de acres de bosques boreales, pero aun así murieron más de 841 millones de abetos balsámicos, dejando vastas extensiones de cipreses grises y secuoyas que fueron consumidas lentamente por las plagas. El fallido intento de fumigación aérea también recurrió a insecticidas químicos sintéticos, que mataron insectos beneficiosos como las abejas polinizadoras adultas y las mariposas en su etapa de oruga.
Fumigación con pesticidas mediante aerosol para controlar la oruga del abeto. Foto cortesía de Neil Thompson, Universidad de Maine en Fort Kent, Bugwoods.org.
Cuando en 2006 se produjo un brote de plagas en Canadá que se extendió gradualmente a Maine, los especialistas en árboles del estado se dieron cuenta de que necesitaban una nueva estrategia de protección forestal. Intensificaron sus esfuerzos en 2013, cuando las poblaciones de la oruga del abeto comenzaron a aumentar en el este de Quebec.
«"Se estaban acercando a zonas donde podrían afectar a Maine", declaró la entomóloga estatal Allison Kanotti, quien también dirige el programa de monitoreo de la salud forestal del Servicio Forestal de Maine. "El objetivo es evitar que se repitan los brotes de las décadas de 1970 y 1980".
Según el Consejo de Productos Forestales de Maine, un estudio aéreo realizado en julio de 2024 confirmó que 3.000 acres de bosque de Maine cerca del lago Little East ya habían sido completamente destruidos por el escarabajo de la corteza del abeto.
En junio pasado, durante el período en que los escarabajos de la corteza del abeto salen de su hibernación y causan los mayores daños, se puso en marcha un programa estatal de intervención temprana. El tratamiento se realiza únicamente en las zonas donde estos escarabajos son especialmente abundantes y donde los propietarios de las tierras han dado su consentimiento. Según el Servicio Forestal, los insecticidas biológicos, que atacan solo a las orugas y son menos tóxicos para otros seres vivos, han sustituido a los pesticidas de amplio espectro utilizados durante el último brote.
«"Estas pequeñas áreas se tratan antes de que se extiendan, por lo que se fumiga mucho menos que antes", dijo Mech.
Una amplia franja de abetos descoloridos y dañados por la infestación del escarabajo de la hoja del abeto. Fotografía cortesía de Neil Thompson, Universidad de Maine en Fort Kent, Bugwoods.org.
Los propietarios de terrenos comerciales y privados de Maine se han asociado con los gobiernos estatal y federal para financiar un programa de intervención temprana, comprometiendo inicialmente 14 millones de dólares. En mayo, el gobierno federal aportó 10 millones de dólares adicionales. El año pasado, el estado aprobó 2 millones de dólares más para futuras fumigaciones. El Servicio Forestal de Maine también busca pequeños propietarios forestales para participar en un programa de financiación conjunta, que comenzará el próximo año.
La estrategia de intervención temprana aún se encuentra en sus primeras etapas, pero parece haber evitado el desarrollo de una gran población de escarabajos de la corteza del abeto, dijo Neil Thompson, director del Programa de Gestión Forestal Aplicada de la Universidad de Maine en Fort Kent.
Pero Maine seguirá en riesgo mientras los escarabajos de la corteza del abeto, que pueden volar hasta 320 kilómetros, continúen llegando desde Quebec.
«"Diez años es un plazo perfectamente razonable para que este problema persista hasta que se resuelva el origen de la infección en Quebec", dijo Thompson. "Entonces creo que saldremos de este aprieto".