Por precaución, la NASA ordenó el viernes brevemente a cinco de los siete tripulantes de la Estación Espacial Internacional que esperaran dentro de la nave espacial acoplada SpaceX Crew Dragon "Freedom" —un llamado "refugio seguro"— mientras dos astronautas comenzaban a trabajar para reparar dos pequeñas fugas de aire en un compartimento en la parte trasera del módulo ruso Zvezda.
Roscosmos, la agencia que gestiona el segmento ruso de la estación, declaró que el complejo no corre peligro, que se ha reparado una fuga y que se están realizando preparativos para solucionar una segunda. Sin embargo, aún se desconoce cuándo los cosmonautas Sergei Kud-Sverchkov y Sergei Mikayev intentarán realizar reparaciones adicionales.
En cualquier caso, una vez concluido aparentemente el trabajo del día, se les comunicó a sus compañeros de tripulación de la estación —la comandante de la Crew Dragon, Jessica Meir, Jack Hathaway, la astronauta de la Agencia Espacial Europea, Sophie Adeneau, y el cosmonauta Andrei Fedyayev, así como el astronauta de la NASA, Chris Williams, que viajaba en la nave espacial Soyuz— que podían abandonar la Crew Dragon y retomar sus labores habituales.
«"Roscosmos ha suspendido los trabajos de reparación estructural previstos para el viernes en el túnel de transición del módulo de servicio Zvezda, conocido como PrK, debido a la necesidad de evaluar mediciones y datos adicionales", publicó un portavoz de la NASA en las redes sociales.
«"Como resultado, la NASA ha dado instrucciones a los miembros de la tripulación de la cápsula Dragon para que completen los procedimientos de refugio seguro y regresen a las operaciones programadas a bordo de la Estación Espacial Internacional.".
Durante varios años, se han detectado pequeñas fugas en el túnel situado en la parte trasera de la estación espacial, donde atracan las naves de carga y las naves tripuladas Soyuz. Sin embargo, los intentos por localizar y eliminar la fuente o las fuentes de la fuga han arrojado resultados dispares. El compartimento se sella periódicamente y se mantiene a baja altitud para minimizar las fugas de aire.
El viernes por la noche, Roscosmos publicó un comunicado actualizado en el que afirmaba: "La situación no supone una amenaza para la seguridad de la tripulación ni de los sistemas a bordo; la presión a bordo de la ISS es estable y se mantiene en el nivel calculado".
El comunicado indicaba que, ese mismo día, mientras los controladores de vuelo restablecían la presión del compartimento al nivel normal de la estación, los especialistas "detectaron una fuga". Durante la inspección, los cosmonautas "descubrieron dos posibles fugas de aire".
«La primera zona afectada se selló rápidamente aplicando una primera capa de sellador de dos componentes», informó Roscosmos. «La segunda zona se encuentra en la sección cónica (del compartimento). Se están realizando trabajos para preparar su sellado».
Todavía no hay información sobre cuándo podrían comenzar los rusos estos trabajos, ni sobre si la fuga descubierta el viernes podría estar relacionada con fugas anteriores en el compartimento.
Una portavoz de la NASA dijo que los controladores de vuelo de la agencia ordenaron a la tripulación refugiarse en la cápsula Crew Dragon después de que Roscosmos "tomara la decisión de proceder con una operación de reparación más extensa".
«"Por precaución, la NASA ha ordenado a los cuatro miembros de la tripulación de SpaceX Crew 12 y al astronauta de la NASA Chris Williams que ocupen la posición de seguridad elevada en la nave espacial Dragon mientras se realizan las reparaciones", dijo.
«"Seguimos trabajando con nuestros colegas rusos, así como con toda la comunidad internacional que apoya la estación espacial, para alcanzar una solución a largo plazo.".
Mientras los cinco miembros de la tripulación se reunían en la cápsula Dragon, el centro de control de la misión en el Centro Espacial Johnson en Houston les informó que las cámaras de televisión interiores habían sido apagadas, un procedimiento de rutina cuando se requiere privacidad.
«"Ya no podías seguir viéndolo, ¿verdad?", bromeó Meir.
«"Nos complace tenerlos a bordo, pero nos gustaría brindarles privacidad mientras disfrutan de un día en familia en el campamento Dragon", respondió el Centro de Control de Misión.
Resultó que el "día de descanso" del equipo de reparación se vio interrumpido cuando se cancelaron los trabajos de reparación.