L'humanité est confrontée à de nombreux dangers contre lesquels même notre arme la plus importante – le progrès scientifique et technologique – est impuissante. L'un d'eux est la collision avec des astéroïdes.
L'humanité est-elle vouée au même sort que les dinosaures ? Sentry, un système intelligent d'évaluation des risques d'impact spatial, détient la réponse. Il surveille les astéroïdes susceptibles d'entrer en collision avec la Terre. Examinons de plus près les dix plus dangereux.
| Nom | Diamètre, m | Date de la collision | Probabilité |
|---|---|---|---|
| 2010RF12 | 9 | 05/09/2095 23:50 | 1/16 |
| 1979XB | 700 | 14/12/2113 18:07 | 1/1,84E6 |
| 2019DS1 | 26 | 26/02/2082 19:15 | 1/787 |
| 2000SG344 | 30 | 16/09/2071 00:26 | 1/2096 |
| 99942 Apophis | 375 | 12/04/2068 15:13 | 1/531914 |
| 2009JF1 | 13 | 06/05/2022 08:12 | 1/4464 |
| 2008UB7 | 50 | 31/10/2060 18:26 | 1/36101 |
| 2006JY26 | 8 | 03/05/2074 01:00 | 1/86 |
| 2008JL3 | 30 | 01/05/2027 09:07 | 1/13280 |
| 2012QD8 | 90 | 08/03/2047 23:18 | 1/188679 |
10. 2012QD8
La probabilité maximale d'une collision est de 1 sur 188 679.
Date estimée : 8 mars 2047, 23h18
Un astéroïde de 90 mètres de diamètre figure en tête de la liste des objets potentiellement mortels venus de l'espace. En août 2012, il a frôlé la Terre à une distance de 5,9 millions de kilomètres. Bien qu'il soit passé inaperçu, il est prévu qu'il revienne en 2047.
Il est vrai que la probabilité qu'il décide de faire plus ample connaissance avec nous est très faible.
9. 2008JL3
La probabilité d'une collision est de 1 sur 13 280.
Date estimée : 1er mai 2027, 9h07
Le mois de mai 2008 a été fructueux pour les astronomes, qui ont découvert pas moins de cinq astéroïdes. Mais un seul d'entre eux figure parmi les dix objets célestes les plus menaçants pour la Terre. Il a été nommé 2008JL3.
Cependant, à l'instar de l'étoile classée dixième, ce visiteur céleste s'est révélé moins dangereux qu'il n'y paraissait. De petite taille, avec seulement 30 mètres de diamètre, la probabilité d'une collision avec la Terre est extrêmement faible. Son prochain passage rapproché aura lieu en 2027.
8. 2006JY26
La probabilité d'une collision est de 1 sur 86.
Date estimée : 3 mai 2074, 1 h 00
Un minuscule astéroïde, de seulement 8 mètres de diamètre, a été repéré sur les écrans de télescopes en mai 2006. Bien que sa probabilité de collision avec la Terre soit assez élevée par rapport aux autres astéroïdes de la liste, sa taille fait que cette « menace cosmique » ne suscite qu'un rire joyeux.
Le petit astéroïde connaîtra probablement une fin embrasée dans la haute atmosphère. Les Terriens pourront observer ce phénomène en 2074.
7. 2008UB7
La probabilité d'une collision est de 1 sur 36 101.
Date estimée : 31 octobre 2060, 18h26
L'astéroïde 2008UB7, d'un diamètre de soixante mètres, a été découvert, comme son nom l'indique, en octobre 2008, sept jours avant de s'approcher de la Terre à une distance de 6,3 millions de km.
Bien que, compte tenu de sa portée, il soit peu probable qu'il nous touche dans un avenir proche, les scientifiques ont déjà calculé la puissance de l'explosion. Celle-ci s'avère équivalente à 16 mégatonnes de TNT. L'humanité le découvrira en octobre 2060, lorsque 2008UB7 s'approchera à nouveau de notre planète.
6. 2009JF1
La probabilité d'une collision est de 1 sur 4464.
Date estimée : 6 mai 2023, 8 h 12
Sérieusement, qui a donné des télescopes à ces scientifiques ? Un an seulement après la découverte du danger numéro 6, ils ont découvert une autre menace pour la Terre dans les profondeurs obscures de l’espace.
Heureusement, le diamètre de cette menace n'est pas particulièrement impressionnant : seulement 13 mètres. Cependant, nous y serons confrontés avant tout le monde, en juin 2023. À en juger par sa taille, l'humanité survivra probablement à cette épreuve. Peut-être aurons-nous la chance d'admirer un petit nuage incandescent, certes brillant, qui éclot soudainement dans le ciel.
5. 99942 Apophis
La probabilité d'une collision est de 1 sur 531 914.
Date estimée : 12 avril 2068, 15h13
Cet astéroïde, le seul de la liste à avoir reçu un nom, possède une histoire plutôt mouvementée. Il a été découvert en 2004 en Australie. Ce corps céleste, encore lointain, mesure 375 mètres de diamètre et, selon les calculs des scientifiques, est considéré comme un astéroïde de type Aton.
Cela signifie qu'une partie de l'orbite de ces astéroïdes croise celle de notre planète. Cette observation, bien sûr, était de mauvais augure pour la Terre. Des scientifiques, inquiets, ont effectué des calculs, et il s'est avéré qu'en 2029, une force cosmique aveugle percuterait notre planète. Ils ont également calculé la probabilité de cet événement : 3%. C'est pourquoi l'astéroïde a reçu son propre nom, en hommage à un dieu particulièrement cruel du panthéon égyptien, dont le but ultime était de détruire le Soleil.
Heureusement, la situation s'est avérée loin d'être catastrophique et il n'est pas nécessaire de faire des réserves de conserves de bœuf salé en prévision de l'apocalypse. L'année suivante, en 2005, de nouvelles études sur l'astéroïde ont révélé qu'il passerait tangentiellement près de la Terre en 2029. Les habitants de l'hémisphère nord pourront même l'observer de leurs propres yeux, comme un point lumineux dans le ciel. Et ce sera la fin de ses « aventures ».
4. 2000SG344
La probabilité d'une collision est de 1 sur 2096.
Date estimée : 16 septembre 2071, 00h26
Jusqu'en décembre 2004, ce petit corps céleste, d'à peine 30 mètres de diamètre, était considéré comme celui présentant le plus grand risque de collision directe avec la Terre. Cependant, ce risque était jugé mineur. Après tout, cet astéroïde est très petit et se consumerait probablement sans danger dans la haute atmosphère.
Plus tard, un concurrent fit son apparition (Apophis, cinquième au classement des menaces cosmiques), et tout le monde oublia le petit nouveau. Après tout, 700 mètres, ce n'est pas 30. Et même par la suite, il devint évident que la probabilité d'une collision était également faible : une chance sur 417.
D'ailleurs, des rumeurs très intéressantes circulent au sujet de ce petit corps céleste. L'orbite de 2000SG344 est très similaire à celle de la Terre. Selon les calculs des scientifiques, ce voyageur stellaire aurait de nouveau frôlé notre planète en 1971. Et que s'est-il passé d'autre dans le cosmos en 1971 ? Eh oui, c'est l'année du lancement de la fusée Apollo 14.
Des cosmonautes se sont rendus sur la Lune et en sont revenus, rapportant environ 50 kg de sol lunaire en guise de souvenir. Ces deux éléments laissent penser que ce corps céleste n'est peut-être pas d'origine cosmique, mais même entièrement artificiel. Il pourrait par exemple s'agir des vestiges d'un lanceur de type Saturn. Après tout, un précédent existe : certains scientifiques ont cru que le lanceur SIVB, dérivant dans l'espace de nombreuses années après la mission Apollo 12, était un astéroïde naturel.
3. 2019DS1
La probabilité d'une collision est de 1 sur 787.
Date estimée : 26 février 2082, 19h15
Il s'agit d'un nouvel objet parmi les plus dangereux pour la Terre. 2019DS1 a été découvert assez récemment, fin février 2019, lors de son nouveau passage près de la Terre.
Cette année, la distance entre l'astéroïde et notre planète était considérable : 726 000 km. Et, on peut le préciser, sans danger.
Le prochain passage d'un objet céleste en orbite terrestre aura lieu en 2082. À ce moment-là, 2019DS1 tentera de s'approcher au plus près de la Terre, à seulement 165 000 km. Il existe une faible probabilité qu'il change brusquement de trajectoire et s'écrase sur nous.
2. 1979XB
La probabilité de collision est de 1/1,84E6.
Date estimée : 14 décembre 2113, 18h07
Selon Sentry, la deuxième menace astéroïde la plus importante pour l'humanité est un astéroïde de 700 mètres de diamètre, découvert il y a 40 ans par des astronomes australiens.
Il faudra attendre longtemps avant une éventuelle collision, car même dans le pire des cas, l'astéroïde ne nous atteindra pas avant 2113. Cependant, son diamètre nous incite à la prudence face à la faible probabilité de 1/1,84E6. Et si ?
Si tel est le cas, les conséquences pour la Terre pourraient être catastrophiques. La surface terrestre porte de nombreuses traces d'impacts d'objets indésirables, comme le gigantesque cratère canadien, de 200 km de diamètre, formé par l'impact d'un astéroïde de 5 à 10 km de diamètre.
La météorite arrivée en deuxième position est certes plus petite, mais elle est capable de creuser un cratère de plusieurs kilomètres de diamètre, tout comme son homologue, le cratère Barringer aux États-Unis, l'a fait il y a 50 000 ans. Mais que se passerait-il si la météorite s'écrasait sur une ville densément peuplée ? Si le pire scénario se réalisait, la seule consolation serait que vous, chers lecteurs, ne vivriez pas assez longtemps pour voir ce jour funeste.
1. 2010RF12
La probabilité d'une collision est de 1 sur 16.
Date estimée : 5 septembre 2095, 23h50
L'astéroïde 2010RF12 représente la plus grande menace pour la Terre depuis l'espace. Son diamètre est modeste (seulement 9 mètres), mais il présente la plus forte probabilité d'impact avec la Terre parmi tous les astéroïdes répertoriés. Les scientifiques estiment cette probabilité à 5%.
L'astéroïde 2010RF12 est déjà passé dangereusement près de la Terre, à seulement 79 000 km. Seuls les manchots ont pu l'admirer, car il n'était visible que depuis le pôle Sud. Heureusement, en raison de son petit diamètre, 2010RF12 ne devrait pas causer de dégâts importants et se désintégrera vraisemblablement dans l'atmosphère.
L'astéroïde ne pourra produire, au maximum, qu'une gigantesque boule de feu, comparable à un concert de rock. L'explosion sera toutefois moins puissante que celle de Tcheliabinsk, qui, rappelons-le, avait un diamètre de 17 mètres.
Cela signifie-t-il que le danger que représente l'espace pour la Terre est grandement exagéré ? Les scientifiques eux-mêmes affirment que les astéroïdes visibles sont moins dangereux que les invisibles. Par exemple, la météorite de Tcheliabinsk n'a été enregistrée par aucun observatoire avant qu'elle ne brise les vitres des maisons de la ville. Qui sait quel danger inconnu nous guette depuis l'immensité obscure de l'espace ? La Terre échappera-t-elle à la destruction ? Si ce n'est nous, nos descendants l'apprendront certainement.