Ce n'est un secret pour personne qu'elle vend des coquillages sur le rivage, mais comment y est-elle arrivée ? À Sanibel Island, en Floride, la « capitale mondiale des coquillages », la réponse se trouve dans la digue en béton.
Il en va de même pour certaines des destinations côtières les plus pittoresques des États-Unis. Sanibel, Captiva, Kiawah Island en Caroline du Sud et Assateague Island (située à la frontière du Maryland et de la Virginie) sont toutes des îles barrières : de longues et étroites bandes de sable parallèles au continent, protégeant la côte des tempêtes.
La géographie unique de chaque île lui confère un caractère unique, depuis l'orientation est-ouest en forme de pelle de coquillage de l'île de Sanibel jusqu'aux dunes de sable et aux marais salants de l'île d'Assateague, qui abrite les célèbres poneys sauvages de l'île.
L'avantage principal est que ces quatre îles barrières sont reliées au continent par des ponts. Ainsi, si vous souhaitez éviter les désagréments d'une traversée en ferry, un court trajet en voiture depuis les villes voisines rend ces escapades côtières extrêmement pratiques.
- Île de Sanibel, Floride
- Île d'Assateague, Virginie et Maryland
- Île de Captiva, Floride
- Île de Kiawah, Caroline du Sud
Île de Sanibel, Floride
La vie insulaire ne se résume pas à des journées de farniente sur la plage et à des boissons fraîches, même si Sunnybel offre les deux en abondance. Le véritable sens de cette expression se révèle dans cette ville côtière récemment construite, où la hauteur des bâtiments est dictée par celle des palmiers et où les vitres teintées protègent les tortues marines qui viennent y pondre leurs œufs.
Bien que située à proximité de Fort Myers, l'île de Sanibel passe souvent inaperçue face aux stations balnéaires plus huppées de Floride comme Tampa et Miami. C'est pourquoi elle est idéale pour les familles : les appartements et complexes hôteliers en bord de mer, tels que Sanibel Moorings et Casa Ybel, offrent suffisamment d'espace pour tous – et, bien sûr, pour leurs collections de coquillages.
Bien que l'île n'offre pas beaucoup de vie nocturne, vous y trouverez une faune abondante : 70% des terres de Sanibel sont protégées pour la conservation de la biodiversité, notamment le refuge national de faune J.N. "Ding" Darling, où le kayak dans la mangrove et l'observation des oiseaux à pied sont aussi populaires que la collecte de coquillages.
La fascination pour les coquillages ne se limite pas à la plage. L'île de Sanibel abrite également le Musée national des coquillages et l'aquarium Bailey-Matthews, le seul musée accrédité du pays entièrement consacré aux coquillages, ainsi que des restaurants de fruits de mer comme le Wickies Lighthouse Restaurant, où vous pourrez enfin goûter à ce que renferme une coquille Saint-Jacques.
Île d'Assateague, Virginie et Maryland
Le Maryland est peut-être connu pour ses crabes et la Virginie pour ses présidents, mais juste au large des côtes de ces deux États du Mid-Atlantic se trouve une île barrière de 60 kilomètres de long, surtout connue pour ses chevaux sauvages.
Du lever au coucher du soleil, des poneys en liberté, disséminés sur les dunes herbeuses et les marais salants, incarnent l'esprit sauvage de l'île. Si la légende locale raconte que ces chevaux ont nagé jusqu'au rivage après un naufrage, les historiens pensent que le troupeau actuel descend de chevaux domestiques amenés à Assateague par les colons à la fin du XVIIe siècle pour échapper aux impôts et aux lois sur les enclosures.
Contrairement aux stations balnéaires huppées de la côte est, le principal atout d'Assateague réside dans ses paysages préservés. Le sanctuaire marin national s'étend sur des kilomètres de plages immaculées, de sentiers de randonnée, de marais et de campings du côté du Maryland. Une excursion en kayak dans les criques paisibles de l'île est incontournable : c'est l'occasion d'observer des oiseaux marins, des chevaux et d'autres animaux sauvages dans leur habitat naturel.
Si l'idée de passer la nuit derrière les dunes, entouré de crabes fantômes et de chevaux sauvages, ne vous enchante pas, l'île voisine de Chincoteague propose de nombreux hébergements confortables. Le Refuge Inn, niché à l'ombre des pins, surplombe la baie d'Assateague et offre une vue imprenable sur le célèbre phare rouge et blanc, tandis que BluFin Bungalows propose des cabanes flottantes en bord de mer avec tout le confort moderne.
Pour clore une journée en mer en beauté, rien de tel que de savourer des fruits de mer frais et locaux. Chez Capt. Zack's Seafood, vous trouverez des huîtres de Chincoteague, tandis qu'à quelques minutes de la frontière du Maryland, Assateague Crab House propose des crabes bleus cuits à la vapeur à volonté.
Île de Captiva, Floride
L'île de Captiva, avec ses maisons aux couleurs pastel, ses allées bordées de palmiers et son rythme de vie généralement plus paisible, semble tout droit sortie d'une carte postale ancienne de Floride. L'île paraît encore plus isolée que sa voisine du nord, Sanibel, à laquelle elle est reliée par un petit pont à Blind Pass, bien que Fort Myers ne soit qu'à environ une heure de route. Outre l'abondance de coquillages qu'elle partage avec Sanibel, le principal attrait de Captiva réside dans ses magnifiques eaux turquoise, que l'on apprécie pleinement en réservant une excursion en bateau avec Captain Brian On The Water ou Captiva Cruises vers les îles voisines comme Cayo Costa et Cabbage Key.
Laissez-vous bercer par la brise insulaire jusqu'au Mucky Duck, un pub incontournable de Captiva Island, réputé pour ses boissons et ses en-cas en bord de mer. Rénové après les récents ouragans, ce pub de style britannique est devenu un lieu de rencontre très prisé. Sa robustesse et ses couchers de soleil imprenables sur le golfe du Mexique rendent les fruits de mer frais et la tarte au citron vert encore plus savoureux.
Le Green Flash propose une carte de fruits de mer variée, du vivaneau farci au crabe aux délicieux fruits de mer cuits à la vapeur, mais aucun repas ne serait complet sans une vue imprenable sur le front de mer. Depuis la terrasse près du quai ou à proximité des grandes baies vitrées de la salle à manger, vous pourrez admirer les bateaux et, parfois, un lamantin ou un dauphin nageant dans les eaux où se rejoignent Buck Key, le canal Roosevelt, le canal Intracoastal et le détroit de Pine Island. Pour le dessert, direction Boops by the Bubble Room, où les parts de gâteau vertigineuses sont presque aussi mémorables que le décor coloré et kitsch du restaurant.
Les hébergements vont des charmants cottages en bord de mer aux vastes complexes hôteliers comme le Tween Waters Inn & Marina, établissement de longue date offrant un quai privé, plusieurs piscines et une expérience typique de Captiva.
Île de Kiawah, Caroline du Sud
Les îles barrières de Caroline du Sud donnent une nouvelle dimension au charme du Sud, s'étendant bien au-delà des pittoresques rues pavées de Charleston. À seulement 40 kilomètres de la ville se trouve l'île de Kiawah, où les sentiers historiques cèdent la place à des plages de sable blanc et à la possibilité d'observer de près la faune côtière – et, bien sûr, les richesses locales.
Kiawah, la ville la plus riche de Caroline du Sud, est réputée pour son style de vie luxueux à tous les niveaux, des complexes hôteliers haut de gamme aux parcours de golf de renommée mondiale. Mais ne vous laissez pas décourager : même les non-résidents peuvent profiter des 16 kilomètres de littoral et de la beauté naturelle de l’île en réservant un séjour au Sanctuary ou en louant une maison en bord de mer pour toute la famille.
Des pistes cyclables pittoresques invitent les visiteurs à une balade tranquille sous les chênes et les palmiers drapés de mousse espagnole, tout en essayant d'apercevoir le plus d'espèces possible. Cerfs de Virginie, lynx roux et tortues marines ne sont que quelques-uns des habitants de Kiawah.
Goûtez au luxe côtier en savourant un repas à The Ocean Room, l'un des restaurants les plus réputés de l'île, ou complétez votre expérience cinq étoiles avec une cuisine de fruits de mer typique des Lowcountry avant de flâner le long de Kiawah Beachwalker Park, la seule plage publique de l'île.