La Route 66 est restée un élément permanent de la culture américaine, malgré sa mise hors service en 1985 et sa disparition des cartes modernes en tant qu'autoroute américaine continue.
Cette route légendaire s'étend toujours de l'Illinois à la Californie, mais elle est moins fréquentée qu'à son apogée.
Dans les années 1950, la Route 66 était devenue si emblématique que Bobby Troup a composé la chanson culte « (Get Your Kicks on) Route 66 », célébrant la route principale des États-Unis et ses incontournables. Des voyageurs du monde entier remplissaient leurs voitures et prenaient la route, impatients de découvrir les paysages uniques, les restaurants et les motels qui la jalonnaient.
Mais en 1956, tout a changé.
Comment cette route mythique, jadis l'une des attractions les plus populaires du pays, a-t-elle disparu des cartes ? Reprenons la route 66 pour découvrir ce qui est arrivé à ce paradis des road trips.
LA NAISSANCE DE LA ROUTE MÈRE
La Route 66 a été créée en 1926, lorsque le Bureau américain des routes publiques a mis en place le réseau routier fédéral. À ses débuts, cette route, qui longeait les principales voies ferrées, était « accidentée et difficile à emprunter », écrit l'auteur David Dunaway. Le guide de la Route 66« .
Dunaway et son co-auteur, Stephen Mandragok, ont noté que le tracé de l'itinéraire avait été stratégiquement déterminé par les conditions météorologiques. Partant de Chicago, il évitait les chutes de neige pendant la majeure partie de l'année, puis traversait des États où la chaleur estivale était supportable.
Dans les années 1930, les voyageurs affluaient sur la Route 66 en quête de travail dans l'Ouest, notamment en Californie, alors en plein essor. En 1938, cette route autrefois accidentée, qui traversait l'Illinois, le Missouri, le Kansas, l'Oklahoma, le Texas, le Nouveau-Mexique, l'Arizona et la Californie, fut achevée, devenant ainsi la première autoroute entièrement asphaltée des États-Unis. Utilisée comme voie de transport essentielle pendant la Seconde Guerre mondiale, la Route 66 fut officiellement aménagée pour le tourisme de masse au milieu des années 1940.
Les Américains, séduits par les enseignes lumineuses, les fast-foods et les motels promettant les endroits les plus confortables où séjourner (comme Radiator Springs dans le film Pixar « Voitures »"), ont chargé leurs voitures et sont partis vers l'ouest pour des vacances en famille.
Pour les Américains qui empruntaient la Route 66 dans les années 1940 et 1950, le voyage en lui-même était le but ultime, jusqu'à ce qu'une loi change le destin de cette route d'une manière inimaginable.
Loi fédérale sur l'aide aux autoroutes de 1956
En 1956, le président Eisenhower signa la loi fédérale sur les autoroutes (Federal Aid Highway Act), inaugurant une nouvelle ère d'autoroutes interétatiques efficaces conçues pour aider les Américains à atteindre leur destination le plus rapidement possible.
L'arrivée de nouvelles autoroutes efficaces sillonnant le pays a rendu inutile l'emprunt de la vieille Route 66 sinueuse et les arrêts dans chaque petite ville traversée. De plus en plus d'Américains préférant les autoroutes, la Route 66 est tombée en désuétude.
Les voyageurs comptaient encore sur la Route 66 pour des services comme les motels et les stations-service jusqu'à ce que ces commodités commencent à apparaître le long des nouvelles autoroutes, rendant la « Route Mère » presque obsolète.
Après l'Interstate 40, puis l'I-55, il ne restait plus, en 1984, qu'un tronçon de la Route 66 originale en Arizona. Les habitants se sont battus pour la préserver, mais la route a finalement été déclassée en 1985.
Route 66 : 100 ans plus tard
Après avoir été retirée du réseau autoroutier, la Route 66, la plus grande route des États-Unis, connaît une véritable renaissance. L'association de recherche et d'éducation Road Ahead Partnership s'est donné pour mission de lui redonner vie, attirant des visiteurs du monde entier désireux de découvrir l'Amérique authentique en parcourant la Route 66.
Bien que la Route 66 ne soit plus indiquée comme une autoroute américaine continue sur les cartes modernes, nombreux sont ceux qui chargent encore leurs voitures pour parcourir son itinéraire légendaire, s'inscrivant ainsi dans l'histoire en s'arrêtant aux monuments préservés, aux sites historiques et aux villes fantômes.
Même si cette route mythique a connu ses jours les plus fréquentés, elle demeure un symbole vibrant de la culture américaine, un siècle après sa création.