Une nouvelle étude de restes fossiles montre que des scorpions géants dotés de pinces redoutables de plus de 16 cm de long parcouraient autrefois les plaines inondables d'Angleterre et du Pays de Galles.
Un scorpion d'un mètre de long, nommé Praearcturus gigas, Il s'agit du plus grand représentant de son espèce ayant jamais existé, l'espèce ayant été identifiée à partir de restes fossiles provenant de la formation de grès de St Mawgan au Pays de Galles.
Il existait au Dévonien inférieur, il y a environ 415 millions d'années, à une époque où les petites plantes et les champignons commençaient tout juste à se répandre et où les écosystèmes terrestres complexes tels que les forêts ne s'étaient pas encore formés.
C’était une époque bien antérieure à l’évolution des arbres, lorsque la vie sur terre commençait tout juste à émerger, expliquent les chercheurs.
Reconstitution de l'apparence de Praearcturus gigas (Franz Antonius)
L'espèce a été identifiée à partir d'un spécimen fossile qui faisait partie de la collection du Muséum d'histoire naturelle depuis plus de 150 ans et qui avait intrigué les scientifiques pendant plus d'un siècle.
On pensait initialement qu'il s'agissait d'un crustacé géant ressemblant à un cloporte, en raison de la nature fragmentaire des fossiles, qui étaient dépourvus de caractéristiques clés telles qu'une queue il y a plus de 100 ans.
Cependant, grâce à des fossiles mieux conservés découverts ces dernières années et à des techniques analytiques avancées, il est devenu clair que ces fossiles appartiennent à une espèce de scorpion différente.
« Confirmer que cet animal est un scorpion change fondamentalement notre compréhension de la façon dont ces créatures ont évolué et du moment où elles ont atteint des tailles aussi extraordinaires », a déclaré Richard J. Howard, auteur principal de l'étude publiée dans la revue. Paléontologie.
« En combinant des spécimens provenant de plusieurs collections et en utilisant des techniques d'imagerie avancées, nous avons pu dresser un portrait plus précis de cet animal qu'auparavant », a déclaré Russell Garwood, paléontologue à l'Université de Manchester.
Les pinces du scorpion étaient à peu près de la même taille que celles des plus grands scorpions modernes (Muséum d'histoire naturelle).
Les chercheurs affirment que ce scorpion vivait à une époque où la vie terrestre était très petite. Pour atteindre une taille aussi extraordinaire, ils suggèrent qu'il aurait pu vivre dans une partie du milieu aquatique, où la vie était plus abondante.
D'après les scientifiques, la taille de cette espèce pourrait s'expliquer par le fait qu'il y avait peu de concurrents de taille similaire sur terre.
Les fossiles suggèrent qu'il possédait des structures repliées sur son abdomen – semblables à celles que l'on trouve chez les crustacés modernes comme les homards – qui lui auraient permis de se déplacer entre l'eau et la terre.
« La frontière entre la terre et la mer était beaucoup moins clairement définie à cette époque. ». Préarcturus » Cela nous apporte des informations passionnantes sur la façon dont les premiers animaux se sont adaptés à ces conditions environnementales changeantes », a déclaré Greg Edgecombe, co-auteur de l'étude et membre du Muséum d'histoire naturelle.
« Des échantillons prélevés il y a plus d'un siècle peuvent encore contenir des données entièrement nouvelles. Réexaminer ces échantillons à l'aide de techniques modernes nous permettra de faire des découvertes qui changeront notre compréhension de la vie sur Terre », a déclaré le Dr Howard.