Sur Vénus, ce monde infernal, des océans ont peut-être autrefois recouvert sa surface chaude et sèche.

Il est difficile d'imaginer deux mondes plus semblables et pourtant plus différents que la Terre et Vénus.

Notre propre monde est luxuriant, humide et vibrant, grouillant de vie et d'activité géologique.

Vénus, au contraire, est comme une jumelle maléfique.

Elle partage des caractéristiques avec la Terre — les deux mondes ont à peu près la même taille, la même densité et la même composition minérale — mais elle ne possède pas d'eau liquide à sa surface, des températures ambiantes suffisamment élevées pour faire fondre le plomb, une pression atmosphérique écrasante et des nuages suffocants de dioxyde de carbone qui déversent de l'acide sulfurique.

Les scientifiques se demandent depuis longtemps si Vénus a toujours été aussi hostile.

Alors que certains modèles suggèrent que notre planète voisine a pu être autrefois recouverte d'océans, d'autres affirment que l'eau a disparu si tôt qu'il n'en reste aucune trace aujourd'hui.

Dans une nouvelle étude publiée dans la revue Lettres sur les sciences de la Terre et des planètes, On prétend que des traces géologiques de ces mers disparues depuis longtemps pourraient encore subsister à la surface de Vénus.

« Bien que l’interprétation de ces caractéristiques soit controversée », écrit une équipe de chercheurs dirigée par le géologue Richard Gale de l’Université de Londres au Royaume-Uni, « il existe des preuves convaincantes que Vénus a autrefois abrité des océans, et peut-être la vie, sur une grande partie de sa surface. ».

La surface de Vénus est difficilement visible à travers son épaisse couverture nuageuse. La plupart des données disponibles aujourd'hui proviennent de la sonde Magellan de la NASA, qui a cartographié la surface de Vénus depuis son orbite grâce à un radar pendant plusieurs années au début des années 1990.

Ces images ont révélé un paysage accidenté façonné par l'activité volcanique – que Vénus soit un monde volcanique ne fait aucun doute, puisque plus de 85 000 formations volcaniques ont été découvertes à ce jour.

Gail et ses collègues se demandaient si certaines de ces formations supposément volcaniques étaient en réalité d'origine marine.

Si tel est le cas, les océans qu'ils ont laissés derrière eux auraient été immenses. Les chercheurs estiment que l'eau recouvrait autrefois environ 90 % de la surface de Vénus, soit environ 40 % du volume d'eau des océans terrestres.

Ils affirment que trois types de caractéristiques géologiques s'intègrent plus logiquement dans le contexte des mers disparues.

La première catégorie est constituée de vastes territoires traversés par des motifs polygonaux géants.

Des études antérieures suggéraient que ces fissures se formaient par le refroidissement et la compression des roches volcaniques.

Gail et ses collègues affirment qu'ils ressemblent davantage aux systèmes de failles polygonales que l'on trouve dans les sédiments marins riches en argile sur Terre.

Ces réseaux de fissures se forment lorsque d'épaisses couches de limon marin sont enfouies et compactées, absorbant l'eau comme une éponge. À mesure que les sédiments se compriment et se déposent, ils peuvent former des motifs polygonaux s'étendant sur des kilomètres.

Le deuxième indice réside dans les immenses canaux connus sous le nom de chaînes .

Pendant des décennies, on les a généralement interprétés comme des chenaux de lave. Mais cette explication n'est pas sans poser problème. Certains de ces chenaux s'étendent sur des milliers de kilomètres, ce qui, selon de nombreux chercheurs, dépasse largement la longueur que la lave pourrait raisonnablement atteindre.

Les chercheurs suggèrent que nombre de ces chenaux ressemblent plutôt à des chenaux sous-marins terrestres, formés par des courants denses circulant sous la surface de l'océan.

Ils notent que près d'un tiers des paysages polygonaux sont associés à chaînes , qui semblent émerger de plaines sans source volcanique évidente avant de se terminer dans des bassins plus profonds – comme on pourrait s'y attendre de chenaux sous-marins.

Enfin, le troisième indice réside dans les crêtes ridées qui forment un motif sur les basses terres de Vénus.

D'après les chercheurs, ces crêtes pourraient reposer sur d'épaisses couches de sel laissées par l'évaporation d'anciens océans.

Ils notent que la mer Méditerranée terrestre a déposé d'immenses couches de sel lors de son assèchement pendant la crise de salinité messinienne, il y a environ 5,5 millions d'années. Ils estiment que Vénus aurait pu déposer une couche de sel d'au moins 64 mètres d'épaisseur, voire davantage, ce qui aurait suffi à déformer la croûte sus-jacente.

C'est une hypothèse intrigante, mais qui restera probablement controversée jusqu'à l'arrivée de nouveaux engins spatiaux pour explorer Vénus, qui a été quelque peu négligée dans les programmes d'exploration spatiale ces derniers temps.

Cependant, la mission EnVision de l'ESA et l'orbiteur VERITAS de la NASA, qui devraient cartographier Vénus avec beaucoup plus de précision que Magellan, pourraient permettre de vérifier si ces caractéristiques conservent effectivement des traces d'anciens océans.

Voir aussi : Des anneaux concentriques géants découverts dans l'atmosphère de Vénus

Aucun de ces trois éléments de preuve n'est définitif. Chacun pourrait, en principe, s'expliquer par l'activité volcanique, les processus tectoniques ou d'autres aspects de l'histoire géologique de Vénus.

Cependant, les chercheurs affirment que, prises dans leur ensemble, les données dressent un tableau convaincant d'un monde qui possédait autrefois des océans avant de succomber à un emballement de l'effet de serre il y a moins d'un milliard d'années.

« À cette époque, la vie était déjà bien établie sur Terre ; la possibilité qu'un emballement de l'effet de serre ait pu l'anéantir sur Vénus a de graves implications pour notre propre avenir et pour la vie au-delà du système solaire », écrivent les chercheurs.

L'article a été publié dans la revue Lettres sur les sciences de la Terre et des planètes .

Cet article a été vérifié et corrigé par Fiona McDonald. Malgré notre rigueur, l'erreur est humaine. Si vous repérez une erreur, merci de nous le signaler.

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