Le vol EasyJet EZY2618 se trouvait quelque part au-dessus de la mer Adriatique lorsque la femme s'est approchée d'un membre d'équipage et lui a fait la confession.
Ses bagages enregistrés contenaient quelque chose qu'ils n'auraient pas dû contenir : une batterie lithium-ion connectée à un appareil.
L'avion se trouvait à mi-chemin entre Hurghada (Égypte) et Luton lorsque le commandant de bord a décidé d'effectuer un atterrissage d'urgence à l'aéroport de Fiumicino, à Rome. Le souvenir du vol 391 d'Air Busan, qui avait pris feu et avait été détruit en janvier 2025, probablement à cause d'une batterie défectueuse, lui est sans doute revenu en mémoire.
L'avion a atterri sans encombre à Rome et les passagers ont pu rentrer à Luton le lendemain. Cependant, la cause de ce détournement – la batterie lithium-ion – demeure l'une des plus grandes menaces pour l'aviation moderne. Désormais, les experts en sécurité exhortent les compagnies aériennes à prendre ce danger plus au sérieux.
Risque caché lié à la batterie
D'après les estimations de l'Autorité de l'aviation civile britannique (CAA), 96 % des passagers aériens transportent des appareils utilisant des batteries lithium-ion. Il s'agit notamment de téléphones, d'ordinateurs portables, de tablettes, de chargeurs portables et de cigarettes électroniques. En moyenne, chaque passager emporte quatre appareils de ce type par vol.
Chaque jour, entre 12 et 14 millions de personnes voyagent en avion dans le monde, ce qui signifie qu'environ 50 millions d'appareils alimentés par des batteries lithium-ion sont transportés à bord des avions chaque jour, soit 350 millions par semaine.
Sur ces 350 millions d'appareils, en moyenne, seuls deux par semaine subissent un emballement thermique, une série incontrôlée et auto-entretenue de défaillances électriques et de réactions chimiques. Quiconque a déjà été témoin de ce phénomène à bord d'un avion sait qu'il ne s'agit pas simplement d'étincelles et de fumée.
En 2025, le vol 391 d'Air Busan a pris feu à cause d'une batterie lithium-ion défectueuse — Shutterstock
« Si une batterie lithium-ion est écrasée, surchargée, surchauffée ou si elle présente des défauts ou une contamination, des processus chimiques se produisent qui génèrent d'énormes quantités de chaleur et de gaz », a déclaré Paul Christensen, professeur à l'université de Newcastle et expert reconnu en matière de sécurité des batteries lithium-ion.
« J'ai vu une vidéo où des hôtesses de l'air ouvraient les compartiments à bagages et recevaient un nuage de vapeur au visage. C'est mauvais signe », a-t-il ajouté.
Ce nuage de vapeur renferme ce que Christensen décrit comme un véritable cocktail chimique : monoxyde de carbone, éthane, méthane, acide chlorhydrique, cyanure et gouttelettes organiques susceptibles de se condenser dans les poumons. Les scientifiques commencent à peine à appréhender les dangers que ces substances représentent pour la santé humaine.
« On commence à entendre parler de personnes ayant subi des blessures invalidantes après avoir inhalé des nuages de vapeur suite à un emballement thermique », explique-t-il. Un pompier de Sacramento a inhalé une seule fois un nuage de vapeur toxique émis par un véhicule électrique. Il a été en arrêt de travail pendant dix mois.
Et dans le pire des cas ? Une batterie de taille moyenne d’une capacité de 10 milliampères peut produire 20 litres de gaz, qui est non seulement toxique mais aussi explosif.
« Si l'inflammation se produit, des flammes jailliront et pourraient facilement atteindre des températures de 1 000 degrés Celsius », explique Christensen. « Cela ne s'est pas encore produit, et espérons que cela ne se produira jamais, mais si ce nuage de vapeur s'échappe et que l'inflammation est retardée, cela pourrait provoquer une explosion. ».
Incidents antérieurs
Un vol d'Air Busan reliant l'aéroport international de Gimhae en Corée du Sud à Hong Kong était prévu pour janvier 2025.
Un incendie s'est déclaré quelques instants avant le décollage. Des images vidéo montrent l'avion en flammes, une épaisse fumée s'échappant de la cabine. Près de la moitié du fuselage a été détruite, de larges ouvertures dans la partie supérieure de l'appareil laissant apparaître des sièges et des bagages fumants.
Les 169 passagers et les sept membres d'équipage ont évacué l'appareil par les toboggans gonflables. Sept personnes ont été transportées à l'hôpital. L'enquête a révélé que la cause la plus probable de l'incendie était une batterie comprimée dans le compartiment à bagages situé au-dessus des sièges arrière de l'avion.
Ces dernières années, des centaines d'incidents dangereux se sont produits, notamment un vol T'way reliant la Chine à la Corée du Sud, au cours duquel le chargeur portable d'un passager a dégagé un nuage de fumées toxiques. Dans ce genre de situation, les membres d'équipage sont formés pour éliminer l'appareil dans l'eau, le sable ou un sac spécial conçu pour le stockage des batteries au lithium usagées.
« Il n'y a pas d'endroit idéal pour qu'une batterie au lithium s'enflamme à bord d'un avion, mais la cabine est l'endroit le plus susceptible de provoquer un incendie », déclare Jonathan Nicholson de l'Autorité de l'aviation civile.
Par conséquent, la plupart des compagnies aériennes demandent aux passagers de ne pas laisser de batteries lithium-ion dans leurs valises. Sachant que ces batteries seront inévitablement transportées en bagage enregistré, elles ont renforcé les mesures de prévention des incendies. Le personnel de bord n'ayant aucun accès à la soute à bagages pendant le vol – il n'y a ni marchepieds ni trappes dissimulés –, ces procédures doivent être automatisées.
« Il y a un système d'extinction d'incendie dans la soute, mais il n'est pas suffisamment efficace pour maîtriser un incendie en cabine », explique Nicholson. « Généralement, il s'agit de systèmes à sprinklers. Les grands conteneurs peuvent aussi contenir un incendie jusqu'à un certain point. Mais ce n'est pas l'idéal. Aucun équipage ne souhaite un incendie dans la soute. ».
« Si un pilote a la possibilité de changer de cap, il le fera. Mais s'il s'agit d'un vol transatlantique, transatlantique ou transpacifique, la situation sera désagréable. ».
«Nous devons sensibiliser le public pour qu'il ne fasse pas de bêtises.».
Les appareils alimentés par des batteries lithium-ion ne seront jamais totalement interdits à bord des avions. En effet, certaines compagnies aériennes, comme Ryanair, exigent désormais que tous les passagers présentent une carte d'embarquement numérique.
La solution réside donc dans l'éducation publique.
« Les passagers doivent retenir une chose : il ne faut pas exercer de pression sur ces appareils. Ordinateurs, téléphones, batteries : la pression est néfaste », explique le Dr Hasan Shahidi, directeur exécutif de la Flight Safety Foundation. « C’est pourquoi il est déconseillé de tenter de récupérer son téléphone [en cas de chute pendant un vol]. On ne souhaite pas que le réglage du siège exerce une pression sur le téléphone et sa batterie. ».
Avec la généralisation des appareils équipés de batteries lithium-ion, les compagnies aériennes prennent des mesures pour renforcer la prévention des incendies — E+
Presque toutes les compagnies aériennes interdisent le transport de chargeurs portables en soute. Cependant, certaines, comme Qantas, interdisent l'utilisation de batteries rechargeables à bord. D'autres, comme British Airways, ne l'interdisent pas.
« Nous constatons que les compagnies aériennes appliquent des règles différentes. Cela peut aussi semer la confusion chez les passagers. Ils voyagent avec une compagnie aérienne, qui a un ensemble de règles, puis embarquent à bord d'un avion d'une autre compagnie aérienne avec des règles différentes. C'est inquiétant », déclare Shahidi.
D’après un sondage mené par l’Administration de l’aviation civile du Canada, 29 % des passagers aériens pensaient que les batteries lithium-ion devaient être enregistrées dans les bagages. Environ 15 % ignoraient toute restriction à ce sujet.
À la fin du mois de juin, l’Administration de l’aviation civile du Canada lancera une campagne d’information sur les batteries au lithium à bord des aéronefs, qui fera suite à la campagne « Voyagez intelligemment avec des batteries au lithium » de l’Association du transport aérien international, menée en 2025.
« Il faut sensibiliser le public aux dangers des erreurs d'utilisation des piles », explique Christensen. « Ce sont les petits détails qui comptent : vérifiez si vos piles sont visiblement endommagées, si elles chauffent beaucoup, si vous les avez achetées auprès d'une entreprise réputée, si elles sont gonflées. »
La formation des agents de bord en matière de sécurité a considérablement augmenté ces dernières années, mais Christensen affirme que les compagnies aériennes n'ont pas pris suffisamment de mesures.
« On leur a peut-être dit de le vider dans un sac, mais ils ignorent que ce nuage de vapeur n'est pas de la fumée. Et ils ignorent certainement qu'il est explosif. Je garantis que le personnel de la compagnie aérienne 99.9% n'est pas informé des risques et des dangers avec le niveau de détail requis. ».
Christensen a déclaré avoir récemment pris un vol avec un passager handicapé qui avait apporté une grosse batterie pour son scooter.
« Pendant le vol, j'ai calculé les conséquences probables d'une explosion et d'une fuite de gaz, ainsi que les mesures à prendre pour les prévenir. J'ai estimé que si nous avions un extincteur à dioxyde de carbone à bord, nous pourrions le faire exploser et maintenir la concentration de gaz en dessous du seuil d'explosivité. ».
« J'ai demandé au steward quel type d'extincteur se trouvait à bord. Il s'est penché et m'a répondu : "Rouge, monsieur." „.
« J’en suis arrivé à la conclusion qu’une telle démonstration d’agression serait une très mauvaise nouvelle. ».
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