Les océans abritent bon nombre des créatures les plus longévives de la planète.
Les éponges de verre peuvent vivre plus de 10 000 ans, et une palourde quahog peut vivre plus de 500 ans.
Certaines méduses, comme les autours des palombes et les hydres, ont une capacité de régénération si remarquable qu'elles pourraient théoriquement vivre éternellement.
Mais le modeste concombre de mer possède un secret de longévité vraiment unique.
Des scientifiques canadiens ont découvert une espèce de concombre de mer dont les tissus peuvent vivre « indéfiniment ».
Lorsque les scientifiques ont amputé des parties de l'holothurie écarlate (Psolus fabricii), les tissus ont refusé de mourir.
Trépan écarlate ( Psolus Fabricii ). (Noser, Claude/CC-BY-NC-SA 4.0)
Depuis trois ans, les podia et les tentacules isolés sont conservés dans un bassin d'eau de mer courante naturelle sans se décomposer.
Ces tissus ne sont pas seulement vivants, mais ils sont aussi biologiquement actifs et subissent des transformations.
Bon nombre de leurs processus immunitaires, métaboliques et cellulaires restent inchangés.
Cela n'a jamais été observé auparavant – du moins pas dans les tissus d'aucun animal connu sur Terre.
« Nous n'avons pas encore réussi à faire pousser un concombre de mer entièrement développé, mais nous avons observé une croissance et une diversification cellulaires assez impressionnantes, littéralement des années après le prélèvement de ce tissu », explique Rachel Sipler, biogéochimiste marine au Bigelow Laboratory for Ocean Science, un institut de recherche à but non lucratif aux États-Unis.
« C'est comme un lézard qui perd sa queue. On sait que certains lézards peuvent faire repousser leur queue ; la question est de savoir si une queue peut donner naissance à un nouveau lézard. ».
Tissu amputé du pied ambulacraire d'un concombre de mer un an après l'amputation (à gauche) et plusieurs années plus tard (à droite). Le changement de couleur, du rouge orangé au blanc clair et au rose, reflète la formation de cellules pigmentées qui constituent et renforcent le tissu conjonctif transparent. (Sarah Jobson)
Comme de nombreux lézards terrestres, le concombre de mer P. fabricii Il est plutôt maladroit dans l'océan. Il perd ou endommage régulièrement ses pieds ambulacraires et ses tentacules, ce qui signifie qu'il possède une capacité de régénération potentiellement très élevée.
Pour tester cette idée en laboratoire, Sipler et ses collègues de l'Université Memorial de Terre-Neuve ont observé et attendu de voir ce qui arrivait à des morceaux de ce concombre de mer sauvage.
Rapidement, les échantillons de tissus ont commencé à montrer des signes de cicatrisation. Les cellules immunitaires semblaient activées et toutes les cellules mortes avaient disparu.
Puis vint la phase de récupération. Au fil du temps, les tissus commencèrent à absorber les nutriments dissous dans l'eau de mer, se développant et se reconstruisant.
Des années plus tard, des tentacules isolés sont encore capables de réagir à des stimuli tactiles, ce qui indique que le réseau neuronal est préservé.
Il s'agit du premier cas connu de survie et de croissance à long terme d'un « explant » de tissu dans des conditions naturelles, écrivent Sipler et ses collègues.
« Nos résultats », ajoutent-ils, « remettent en question la notion généralement acceptée d’immortalité des tissus. ».
Ils soulèvent également la question suivante : que signifie le fait qu'un tissu soit vivant ?
Six jours après l'excision (c) échantillons P. fabricii L'examen histologique a révélé l'absence quasi totale de tissu nécrosé (coloré en bleu), et des études complémentaires menées plus d'un an plus tard ont montré une régénération des pieds ambulacraires (tf). DPE : jours après l'excision. (Jobson et al., Sci. Adv ., 2026)
Depuis des siècles, les scientifiques tentent de préserver la fonctionnalité des cellules et des tissus des animaux vivants, même lorsqu'ils ont été séparés du reste du corps.
Bien que les chercheurs soient parvenus à créer des lignées cellulaires immortelles à partir de cellules souches animales et humaines, ces cellules autoréplicatrices doivent être maintenues dans des conditions strictement contrôlées où elles sont soigneusement protégées des agents pathogènes.
Maintenir la viabilité d'un grand nombre de cellules au sein d'une même région tissulaire est une tâche beaucoup plus complexe.
Les tissus animaux sont des structures flexibles mais fragiles ; le maintien de leur élasticité nécessite un réseau complexe de cellules interagissantes et un système d'apport de nutriments fiable.
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Même conservés dans une solution spéciale pour prolonger leur durée de vie, les tissus animaux restent généralement viables pendant environ 9 semaines en conditions de laboratoire.
Cependant, les chercheurs suggèrent que de petits groupes de P. fabricii peuvent survivre indéfiniment dans l'eau de mer naturelle. De plus, cette espèce semble prospérer dans la vase naturelle.
« L’eau de mer naturelle est probablement l’approche la plus diversifiée sur le plan microbiologique et la moins pure que nous puissions utiliser à des fins expérimentales », déclare Sipler.
« Mais ce milieu riche, regorgeant de bactéries et de matières organiques, les a en réalité nourris et a permis à ces tissus de cicatriser et de se régénérer. ».
Image microscopique d'un pédicule de tube ambulacraire prélevé, présentant une coloration fluorescente illustrant la différenciation cellulaire. Les teintes vertes plus foncées correspondent aux zones d'activité cellulaire plus intense. (Sarah Jobson)
La seule autre culture de tissu que les scientifiques ont qualifiée de « perpétuelle » provenait d'un embryon de poulet, et elle n'a pas montré la même capacité à guérir ou à survivre que l'holothurie écarlate.
En fait, P. fabricii Elle pourrait être unique même parmi les concombres de mer.
Sipler et ses collègues ont testé plusieurs autres espèces de concombres de mer, mais aucun de leurs explants de tissus n'a survécu plus de 3,5 mois.
« Il s'agit d'une espèce dotée d'une capacité incroyable dont nous ignorions tout », déclare Sipler.
« Cela nous rappelle combien de choses restent à découvrir dans le milieu marin. ».
Voir aussi : Les mammifères pourraient posséder une capacité cachée de régénération des membres dont nous ignorions l’existence jusqu’à présent.
Andrea Bodnar, directrice scientifique du Gloucester Institute for Marine Genomics, n'a pas participé à l'étude mais elle partage les conclusions de l'article.
« Le fait que les explants de tissus de concombre de mer soient capables de cicatriser, de se réorganiser et de survivre indépendamment pendant de nombreuses années dans l'eau de mer naturelle suggère un modèle entièrement nouveau de résilience biologique et de régénération tissulaire », explique-t-elle.
Les résultats de l'étude ont été publiés dans Journal des progrès scientifiques .
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