L'Alaska pourrait être à l'aube d'une transformation énergétique majeure : la plus grande centrale solaire prévue dans l'État sera bientôt en mesure de produire de l'électricité à un coût à peu près équivalent à celui de la production actuelle à partir de gaz, et potentiellement moins cher que le gaz naturel importé dans les années à venir.
Comme le rapporte l'Alaska Beacon, c'est particulièrement remarquable dans un État où les hivers longs et sombres et les problèmes d'approvisionnement en carburant dominent souvent les discussions sur l'approvisionnement énergétique.
Lors d'une audition le 14 mai devant la commission du travail et du commerce de la Chambre des représentants de l'Alaska, les représentants de Chugach Electric ont déclaré que le projet de centrale solaire Beluga, prévu à l'ouest d'Anchorage, devrait produire de l'électricité à un coût à peu près équivalent à celui de l'électricité produite à partir de gaz naturel aux tarifs actuels.
Avec la diminution des réserves de gaz de Cook Inlet, les prix du gaz devraient augmenter, ce qui pourrait faire de l'énergie solaire une option plus économique pendant les mois ensoleillés.
Trish Baker, responsable des relations gouvernementales chez Chugach Electric, a expliqué que l'électricité produite par ce projet devrait coûter à peu près le même prix que l'électricité produite à partir de gaz naturel aux prix actuels.
« À mesure que les prix augmentent, les limites sont franchies et certains de ces petits projets d'énergie renouvelable deviennent moins chers », a déclaré le porte-parole Zach Fields.
Chugach a entamé les travaux du projet Beluga en décembre afin de rester éligible aux crédits d'impôt fédéraux, et la centrale solaire devrait être achevée en 2027. Les législateurs ont également débattu de la question de savoir si ce projet et deux projets hydroélectriques de moindre envergure devaient être soumis à la procédure d'approbation réglementaire habituelle.
Durant les mois les plus sombres en Alaska, la production d'énergie solaire chute brutalement et ne peut donc pas remplacer entièrement les autres formes de production. Cependant, la production solaire saisonnière peut tout de même réduire les coûts, la pollution issue de la combustion des énergies fossiles et améliorer la résilience du réseau électrique.
Julie Haske, responsable de la communication de Chugach, a déclaré que le projet n'aurait « pratiquement aucun impact significatif sur les tarifs d'électricité » au cours de sa durée de vie, tout en atténuant les risques liés à la dépendance au gaz naturel.
L'avis n'est pas unanime. La députée Julie Coulombe a déclaré n'avoir constaté aucune baisse réelle des coûts grâce aux énergies renouvelables, évoquant notamment les subventions.
L'approche de l'Alaska en matière d'énergie solaire semble être en train de changer.
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