Dans le Midwest, où l'agriculture intensive est pratiquée, une étude fédérale a révélé des niveaux de pesticides parmi les plus alarmants dans les rivières américaines, les niveaux de pollution atteignant régulièrement des seuils susceptibles de nuire à la vie aquatique.
Ce qui se passe?
Selon KCUR, une étude menée pendant dix ans par l'Institut d'études géologiques des États-Unis (USGS) a révélé la présence d'au moins un produit chimique à des concentrations susceptibles de nuire aux plantes aquatiques ou aux invertébrés des cours d'eau, tels que les plécoptères et les éphémères, sur la plupart des sites étudiés.
Pour créer la base de données, les scientifiques ont prélevé des échantillons sur 81 sites de cours d'eau entre 2013 et 2022 et les ont analysés pour 80 produits chimiques.
Environ deux tiers des sites ont dépassé les seuils d'exposition aiguë et chronique, et 19 pesticides ont dépassé les valeurs de référence de l'EPA. L'exposition aiguë désigne les dommages immédiats, tandis que l'exposition chronique désigne les concentrations plus faibles qui persistent dans le temps.
Le réseau a signalé à plusieurs reprises la présence d'atrazine, de métolachlore et d'imidaclopride. Parmi ces substances, l'atrazine a été détectée à des concentrations élevées dans la plupart des sites, tandis que l'imidaclopride était le plus souvent présent à des concentrations chroniques.
Meg Shoda, hydrologue au sein du Service géologique des États-Unis à Cleveland et auteure principale de l'étude, a déclaré à KCUR que les tendances observées correspondent à ce que les scientifiques savent déjà sur le ruissellement provenant de l'agriculture intensive : « Il y a beaucoup d'activité agricole dans ce bassin. ».
Pourquoi est-ce important ?
Les dommages causés aux plus petits éléments de l'écosystème fluvial peuvent s'étendre sur de vastes zones. Le bien-être humain étant lié à la santé des cours d'eau, les pesticides qui nuisent aux plantes et aux insectes aquatiques peuvent se propager le long de la chaîne alimentaire, appauvrir l'eau en oxygène, modifier les habitats et affaiblir les populations de poissons et d'oiseaux.
Sydney Evans, analyste scientifique principale au sein de l'Environmental Working Group, a déclaré, selon KCUR : « L'atrazine est utilisée depuis très longtemps. C'est un perturbateur endocrinien, nous sommes donc préoccupés par son utilisation. ».
D'après la base de données sur l'eau du robinet de l'Environmental Working Group, de l'atrazine a été détectée dans des échantillons d'eau provenant de plus de 2 000 services de distribution d'eau desservant 40 millions de personnes.
Bien que les recherches sur les effets sur la santé humaine soient toujours en cours, certaines études ont établi un lien entre l'exposition et des malformations congénitales ou des problèmes de développement, et cet herbicide est déjà devenu l'un des polluants les plus courants dans les eaux de surface américaines.
Que fait-on ?
Shoda a décrit le travail de l'USGS comme « le plus grand réseau de surveillance continue du pays », mais a noté que les contrôles de routine peuvent ne pas détecter les pics de pollution causés par la pluie.
Pour cette raison, a-t-elle averti, selon KCUR, « les données reçues à ce rythme sous-estiment probablement la situation réelle ».
Les défenseurs de la santé publique réclament également un contrôle plus strict. L'Environmental Working Group milite pour un dépistage plus large de l'imidaclopride dans l'eau potable, substance que l'Agence de protection de l'environnement (EPA) n'a pas encore incluse dans sa liste restreinte de produits chimiques non réglementés surveillés dans les réseaux publics de distribution d'eau.
Les chercheurs souhaitent également mieux comprendre comment différents pesticides interagissent dans les plans d'eau réels, car les créatures fluviales sont rarement exposées à un seul produit chimique à la fois.
Debbie Baker, chercheuse au Kansas Biological Center et au Center for Environmental Research, l'a formulé ainsi : « Il est vraiment important de voir la communauté locale. ».
Shoda a déclaré qu'une question concernant les cours d'eau pollués restait sans réponse : « Quelle est la toxicité de cette substance ? »
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