En el Medio Oeste, donde se practica la agricultura intensiva, un estudio federal ha encontrado algunos de los niveles más alarmantes de pesticidas en los ríos de Estados Unidos, con niveles de contaminación que alcanzan regularmente niveles que podrían dañar la vida acuática.
¿Lo que está sucediendo?
En la mayoría de los sitios, un estudio del Servicio Geológico de Estados Unidos que duró una década encontró al menos una sustancia química en concentraciones que podrían dañar las plantas acuáticas o los invertebrados de los arroyos, como las plecópteros y las efímeras, según informa KCUR.
Para crear la base de datos, los científicos tomaron muestras de 81 puntos de muestreo en arroyos entre 2013 y 2022 y las analizaron para detectar 80 sustancias químicas.
Aproximadamente dos tercios de los sitios superaron los umbrales tanto agudos como crónicos, y 19 plaguicidas superaron los límites establecidos por la EPA. La exposición aguda se refiere a daños más inmediatos, mientras que la exposición crónica se refiere a concentraciones más bajas que persisten en el tiempo.
La red informó repetidamente de la presencia de atrazina, metolacloro e imidacloprid. De estos, la atrazina se detectó en concentraciones agudas en la mayoría de las localidades, mientras que el imidacloprid apareció con mayor frecuencia en concentraciones crónicas.
Meg Shoda, hidróloga del Servicio Geológico de Estados Unidos en Cleveland y autora principal del estudio, declaró a KCUR que los patrones que encontraron coinciden con lo que los científicos ya saben sobre la escorrentía procedente de la agricultura intensiva: "Hay mucha actividad agrícola en esta cuenca".
¿Por qué es importante?
Los daños a los elementos más pequeños del ecosistema de un río pueden extenderse por grandes áreas. Dado que el bienestar humano está ligado a la salud de los cuerpos de agua, los plaguicidas que dañan las plantas acuáticas y los insectos pueden propagarse a través de la cadena alimentaria, disminuir los niveles de oxígeno en el agua, alterar los hábitats y debilitar las poblaciones de peces y aves.
Sydney Evans, analista científica sénior del Environmental Working Group, declaró, según informó KCUR: "La atrazina lleva existiendo muchísimo tiempo. Es un disruptor hormonal, por lo que nos preocupa su uso".
Según la base de datos de agua del grifo del Environmental Working Group, se ha detectado atrazina en muestras de agua de más de 2.000 empresas de suministro de agua que abastecen a 40 millones de personas.
Si bien la investigación sobre los efectos en la salud humana aún está en curso, algunos estudios han relacionado la exposición con defectos de nacimiento o problemas del desarrollo, y el herbicida ya se ha convertido en uno de los contaminantes más comunes en las aguas superficiales de Estados Unidos.
¿Qué se está haciendo?
Shoda describió el trabajo del USGS como "la red de monitoreo continuo más grande del país", pero señaló que los controles rutinarios pueden no detectar los picos de contaminación causados por la lluvia.
Por este motivo, advirtió, según KCUR, "es probable que los datos recibidos a este ritmo subestimen las condiciones reales".
Los defensores de la salud pública también exigen una mayor supervisión. El Grupo de Trabajo Ambiental aboga por ampliar las pruebas de detección de imidacloprid en el agua potable, sustancia que la Agencia de Protección Ambiental (EPA) aún no ha incluido en su lista limitada de productos químicos no regulados que se monitorean en el suministro público de agua.
Los investigadores también quieren comprender mejor cómo interactúan los diferentes pesticidas en cuerpos de agua reales, ya que las criaturas de los ríos rara vez están expuestas a un solo producto químico a la vez.
Debbie Baker, investigadora del Centro Biológico de Kansas y del Centro de Investigación Ambiental, lo expresó de esta manera: "Es realmente importante conocer a la comunidad local".
Shoda afirmó que aún queda una pregunta sin respuesta sobre los arroyos contaminados: "¿Cuál es la toxicidad de esta sustancia?".«
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