Alors que Sotheby's s'apprêtait à mettre aux enchères un squelette géant de Tyrannosaurus rex à New York, des scientifiques ont averti que le placement de ces fossiles dans une collection privée pourrait nuire aux recherches futures.
Ce qui s'est passé?
Un squelette de Tyrannosaurus rex baptisé Gus en hommage à Gary « Gus » Licking, éleveur du Dakota du Sud aujourd'hui décédé, sur les terres duquel les ossements ont été découverts, devait être mis aux enchères mardi.
Selon CNN, la maison de vente aux enchères Sotheby's estimait la valeur de Gus à 30 millions de dollars, bien que les prix lors des grandes ventes de fossiles puissent largement dépasser les estimations initiales. Mercredi, NPR a rapporté qu'un « acheteur mystère » avait acquis Gus pour la somme record de 50,1 millions de dollars.
Les restes de Gus représentent environ 611 tonnes de matière osseuse (TP3T) et près de 801 tonnes (TP3T). Selon Sotheby's, le spécimen mesure 11,6 mètres de long, 3,8 mètres de haut et se compose de 183 éléments osseux fossilisés. Le crâne, d'après CNN, est remarquablement bien conservé.
Sotheby's note également que le fossile présente des marques de morsure et des plaies cicatrisées, ce qui pourrait accroître son importance scientifique.
Stuart Sumida, professeur de biologie à l'Université d'État de Californie à San Bernardino et président de la Société de paléontologie des vertébrés, a averti CNN : « Si ce spécimen finit par tomber entre des mains privées, il risque de ne plus jamais être montré au public. ».
Sumida a poursuivi : « De plus, elle ne sera jamais soumise à un examen scientifique rigoureux ; aucune revue scientifique réputée au monde ne publiera une étude scientifique basée sur quelque chose qui n’est pas dans le domaine public. ».
Pourquoi est-ce important ?
Les scientifiques considèrent les fossiles comme celui de Gus comme des preuves inestimables et détaillées des débuts de la vie sur Terre ; par conséquent, lorsque de tels spécimens quittent les institutions gouvernementales, les chercheurs et les visiteurs des musées risquent de ne plus pouvoir y accéder à jamais.
Cela pourrait ralentir le progrès scientifique et, simultanément, nuire à l'éducation du public. Les scientifiques affirment que les spécimens de grande taille permettent de répondre aux questions sur l'évolution, l'extinction, les écosystèmes, et même la façon dont la vie réagit aux changements environnementaux sur de longues périodes. Si les fossiles restent inexploités, l'accumulation de ces connaissances devient beaucoup plus difficile.
Cette perte d'accès a également des répercussions sur les communautés locales, les élèves et les familles qui comptent sur les musées pour s'initier aux sciences.
« Nous espérons que le nouveau propriétaire reconnaîtra la valeur scientifique et éducative exceptionnelle de Gus le T. rex et qu'il aura l'intention de le préserver dans le domaine public en le transférant immédiatement à un musée d'histoire naturelle accrédité », a déclaré Christie Currie Rogers, présidente élue de la Société de paléontologie des vertébrés, dans un communiqué publié mardi, selon NPR.
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