Belle Bearden a été vivement critiquée pour des déclarations faites dans son livre à succès, « Étrangers : Mémoires d'un mariage ».
L'héritière Vanderbilt a fait une entrée remarquée sur la scène littéraire avec la parution de ses mémoires en janvier, dans lesquels elle relate l'échec de son mariage avec Henry Davis, gestionnaire de fonds spéculatifs. Dans cet ouvrage, elle décrit avec force détails comment elle a failli tout perdre après avoir signé un contrat prénuptial, malgré les conseils contraires de son avocat, et comment elle s'est retrouvée presque sans ressources après le divorce – même si, selon le New Yorker, elle aurait peut-être exagéré.
La publication a obtenu l'accès au contrat prénuptial de l'ancien couple, qui est devenu l'élément central du livre.
Dans son livre, « Strangers », Burden raconte que Davis a insisté pour modifier leur contrat de mariage afin qu'en cas de divorce, tous les biens enregistrés au nom des deux époux soient partagés à parts égales, tandis que les biens propres resteraient la propriété de chacun. Apparemment, cela a considérablement désavantagé Burden lorsqu'elle a quitté son poste d'avocate d'affaires pour élever leurs trois enfants, tandis que la carrière de Davis dans la finance prenait son envol.
Belle Burden, héritière de la famille Vanderbilt, révèle les tactiques impitoyables de son ex-mari pour « gagner » leur âpre bataille de divorce.
Belle Bearden, photographiée ici avec Henry Davis en 2008, a été accusée d'exagérer ses difficultés financières dans son autobiographie à succès, « Strangers ». (Images via Getty Images)
Comme l'a rapporté le New Yorker, lors de leur mariage en 1999, Davis gagnait un peu plus de 200 000 dollars par an et détenait une participation aux bénéfices d'un important fonds d'investissement. Parallèlement, selon les documents, le patrimoine financier total et les participations fiduciaires de Burden s'élevaient à environ 63 millions de dollars.
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Une part importante de cette somme, soit 45 millions de dollars, appartenait à une fiducie créée à partir de la succession de son père, Carter Burden. Burden n'a jamais pu accéder aux fonds de cette fiducie : son défunt père avait stipulé que ces fonds serviraient à subvenir aux besoins de son épouse, la belle-mère de Burden, jusqu'à son décès, après quoi le solde serait partagé entre Burden et son frère.
On ignore le montant restant du fonds fiduciaire, bien que Burden ait écrit dans son livre « Strangers » que sa belle-mère, Susan, payait les études de ses enfants, mais qu'en 2019, son avocat l'a informée que Susan ne pouvait plus effectuer les paiements car « ses actifs étaient trop épuisés ».
Bien que Burden n'ait jamais eu accès à ce fonds fiduciaire en particulier, le contrat prénuptial stipulait qu'elle détenait également « une participation de 8 millions de dollars dans un fonds de bienfaisance et une participation de 4 millions de dollars dans WAMBCO, la société en commandite de sa famille », ainsi qu'une commission de 300 000 dollars « pour avoir agi en tant que fiduciaire de la succession » et « un appartement en copropriété de 11 pièces au 1020, Cinquième Avenue, en face du Metropolitan Museum of Art, vendu pour 22 millions de dollars en 2012 ». Le contrat prénuptial précisait également qu'elle « possède d'autres participations potentielles, conditionnelles, indirectes ou mineures dans plusieurs autres fonds fiduciaires ».
Fox News Digital n'a pas été en mesure de confirmer de manière indépendante l'authenticité du contrat prénuptial de l'ancien couple.
L'héritière new-yorkaise Belle Burden raconte comment son mari l'a convaincue de modifier son contrat prénuptial avant qu'une liaison ne détruise leur mariage : mémoires
« Globalement, l'impression qui se dégage est que la sécurité financière à long terme de l'individu était assurée », a noté le magazine The New Yorker.
Dans son livre « Strangers », Burden évoque à plusieurs reprises son choix de quitter sa carrière juridique pour élever ses enfants – et, de l’avis général, elle s’en félicite. Elle raconte que lorsque ses enfants ont grandi, elle a envisagé de reprendre le travail, mais Davis lui a dit : « Tu ne peux pas faire ça. Tu dois être là pour tes enfants. ».
Bien qu'elle ait fait occasionnellement du bénévolat, elle a déclaré n'être « jamais retournée à un travail rémunéré » pendant son mariage.
Entre-temps, Davis a amassé une fortune. Lors de son passage dans le podcast « Financial Tea with Mrs. Dow Jones » en mars, elle a affirmé qu'il avait gagné « au moins huit chiffres », uniquement à son nom, et qu'elle n'avait appris sa réussite que pendant la procédure de divorce. Elle a également affirmé que, durant leur relation, il avait engagé un comptable pour suivre ses dépenses et qu'il « contrôlait » leurs finances.
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Bien que le livre et les interviews affirment qu'elle a volontairement renoncé à ses fiducies et à sa carrière pour Davis, le magazine The New Yorker déclare qu'elle a conservé sa fortune personnelle tout au long du mariage.
Les documents de divorce consultés par la publication ont révélé que les revenus de Burden dépassaient 800 000 $ en 2019 ; elle a répondu en affirmant que ses revenus étaient « exceptionnellement élevés » cette année-là, sans toutefois donner de raison.
Dans ses mémoires, ainsi que dans des interviews ultérieures à la sortie du livre, Burden a expliqué avoir utilisé l'intégralité de ses deux fonds fiduciaires pour acquérir des biens immobiliers pour la famille : un appartement à Manhattan et une résidence d'été à Martha's Vineyard. Bien que Davis n'ait apparemment pas contribué financièrement à ces achats, elle a mis les deux maisons à son nom, croyant que c'était la coutume après le mariage. Ainsi, conformément à leur contrat de mariage, Davis avait droit à la moitié de chaque maison après le divorce.
« Au fil des ans, nous avons évoqué la possibilité de résilier notre contrat prénuptial, reconnaissant qu'il n'était plus juste pour moi compte tenu de la réussite professionnelle de [Davis] et du fait que j'avais utilisé tous les fonds de ma fiducie pour acquérir nos maisons », a-t-elle écrit. Ils avaient prévu de rencontrer leur avocat en 2019 pour modifier le contrat prénuptial, mais Davis a suggéré de reporter la rencontre. Moins d'un an plus tard, en mars 2020, Burden a découvert qu'il avait une liaison et lui a annoncé son intention de divorcer.
Cependant, selon le New Yorker, qui a consulté les registres publics de ventes immobilières, Burden a acheté l'appartement du couple à Tribeca « pour un peu moins de 4 millions de dollars, avec un prêt hypothécaire d'un million de dollars ». Quant à la maison de Martha's Vineyard, « elle a déboursé 5,4 millions de dollars », avec un prêt hypothécaire de 3 millions de dollars.
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Burden est la petite-fille de Babe Paley, une mondaine new-yorkaise.
Dans son livre « Strangers », Burden évoque longuement sa crainte de perdre les maisons familiales à cause du contrat prénuptial. Elle reconnaît à plusieurs reprises, tant dans le livre que dans des interviews, qu'elle est consciente de sa situation privilégiée par rapport à de nombreuses femmes dans des circonstances similaires et qu'elle s'efforce d'assumer ce privilège. Elle écrit également que lorsque l'avocat de Davis lui a proposé de racheter sa part des maisons ou de vendre l'une ou les deux, elle explique : « Je n'avais pas les moyens de racheter [la part de Davis] dans aucune des deux maisons. J'aurais dû vendre les deux. ».
« Mes enfants étaient sur le point de perdre la maison qu'ils aimaient, le cœur de notre vie familiale, et l'appartement où ils vivaient, sans parler du traumatisme lié au décès de leur père », a écrit Burden. « J'étais sur le point de perdre tout ce que mes grands-parents m'avaient légué, et mon père aussi, en les trahissant. J'étais sur le point de perdre ma stabilité financière. ».
La photographie montre Belle Burden avec Henry Davis et sa belle-mère Susan Burden.
Dans l'accord de divorce, également obtenu par le New Yorker, Burden était désignée comme bénéficiaire de cinq fiducies. Elle possédait également un compte chez Vanguard et 61 millions d'actions WAMBCO ; la valeur totale de ces actifs dépassait 10 millions de dollars. Tous ces biens resteront la propriété exclusive de Burden après le divorce.
Margaret Ryznar, professeure à la faculté de droit de Brooklyn spécialisée en droit des successions et des fiducies, a déclaré à la publication que Burden n'avait peut-être pas à craindre de perdre les maisons. Elle a souligné que les maisons reviennent souvent au parent qui en a la garde, ce qui était le cas pour Burden, Davis ayant choisi d'y renoncer complètement. Cependant, lorsque cela n'est pas possible, la vente de la maison « est généralement reportée jusqu'à ce que le plus jeune enfant atteigne l'âge de 18 ans ».
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Dans sa déclaration, Burden a souligné que la préservation des deux propriétés aurait été « ni faisable ni financièrement viable » si Davis avait insisté pour obtenir sa part. L'année dernière, elle a mis en vente l'appartement en copropriété pour un peu moins de 12 millions de dollars, tandis que la maison de Martha's Vineyard, dont elle est toujours propriétaire, « a récemment été évaluée par la ville à environ 7,7 millions de dollars, soit plus de 2 millions de dollars de plus que le prix d'achat de Burden ».
Belle Burden est la fille de Carter Burden, descendant de la famille Vanderbilt et homme d'affaires prospère, et d'Amanda Burden, urbaniste de renom.
Un autre point litigieux soulevé par la publication concernait la procédure de divorce. Burden écrivait dans son livre qu'elle et Davis étaient parvenus à un accord « une heure avant l'audience », mais selon les documents judiciaires consultés par la publication, l'audience n'a jamais eu lieu. Les ex-époux ont en réalité tenu une réunion préparatoire afin de définir les modalités de la procédure de divorce en cours.
Dans le cadre de cet accord, dont la publication a pu prendre connaissance, Davis a cédé la moitié de deux maisons, 3 millions de dollars provenant de son investissement dans WAMBCO, et la propriété d'une plage privée à Martha's Vineyard qu'il lui avait achetée pour son anniversaire et qui était alors évaluée à plus de 400 000 dollars.
Davis a également accepté de verser 50 000 dollars par mois de pension alimentaire pour enfants, de couvrir les frais de scolarité et les dépenses parascolaires, et de fournir aux enfants une assurance médicale et dentaire.
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Dans une déclaration au New Yorker, Burden a affirmé : « Lorsque j’ai écrit «Strangers», j’ai partagé mon chagrin, mes erreurs et ma honte. J’ai ouvertement reconnu mon privilège et respecté la confidentialité des documents judiciaires scellés. Je maintiens tout ce que j’ai écrit, y compris la peur que j’ai ressentie face aux menaces de mon ex-mari, les contributions que j’ai apportées et que j’aurais pu apporter à ma famille, et ce que j’ai vécu financièrement et émotionnellement pendant mon mariage et mon divorce. Bien que ce ne fût pas mon objectif, je suis heureuse que des femmes aient trouvé dans mon histoire la motivation d’exiger la transparence financière dans leurs mariages. ».
Article original : Belle Bearden est accusée d'exagérer ses difficultés financières, car les documents de divorce montreraient que l'héritière était loin d'être ruinée.