David Ketterer Spencer est un cinéaste new-yorkais dont le premier long métrage, The Souvenir, sera projeté cette année au festival Dances with Films de Los Angeles. Le film met en vedette Ruby Cruz, Eric Berryman, Mozhan Navabi, Laith Nakli et Janeane Garofalo. Il explique ici comment une découverte fortuite dans une librairie new-yorkaise a donné naissance à son premier film.
Le formulaire provenait d'un hôtel de Nairobi, au Kenya, et les mots étaient écrits d'abord au crayon, puis à l'encre rouge. C'était une page de journal intime. L'auteur déménageait et, me semblait-il, souffrait d'une rupture. Un lieu nommé Philadelphie était mentionné (malgré le formulaire kenyan). La page se terminait par ces mots : « Travailler, travailler, j'ai besoin de travailler. ».
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J'ai trouvé cette page dans une librairie d'occasion à New York, cachée dans un atlas ancien. J'avais découpé l'atlas pour en faire une décoration murale pour ma chambre d'étudiante, et j'avais gardé la page de mon journal dans un dossier, sans savoir quoi en faire.
Elle était là quand j'en avais besoin, quinze ans plus tard, à l'été 2023. J'avais déjà écrit plusieurs versions du scénario de mon premier long métrage, Souvenir, dont la première a lieu ce mois-ci au festival Dances with Films : Los Angeles. Je venais de terminer mon dernier travail de premier assistant réalisateur – le tournage de la comédie d'action Y2K, produite par A24, s'était achevé en mai – et avec la grève des syndicats SAG et WGA, je me suis soudainement retrouvé avec du temps libre.
Les premières versions du scénario s'inspiraient d'une journée passée avec un ami au début de la vingtaine ; c'était un film classique, un peu comme un film de Richard Linklater des années 90. C'était bien, mais trop convenu ; il lui manquait une voix propre. J'ai donc inséré une entrée de journal intime de Nairobi (ou Philadelphie, ou peu importe le nom) dans le parcours de mes personnages principaux pour voir leur réaction.
Au fil des versions successives, le journal intime s'est transformé en portefeuille, son propriétaire en un gourou du développement personnel récemment décédé, et l'histoire a semblé prendre son propre cours. L'histoire du portefeuille est devenue de plus en plus absurde au fur et à mesure qu'elle s'écrivait ; désormais, au lieu d'un film mumblecore moderne, nous étions en train de réaliser une comédie excentrique. J'ai mis de côté l'entrée du journal intime — elle m'a conduit là où je devais aller.
Deux ans plus tard, nous étions déjà en plein tournage.
Le financier du film avait déjà collaboré à un scénario que j'avais écrit, mais le projet avait échoué pour des raisons artistiques et financières (en clair : il était trop cher et pas assez bon). Heureusement, il était disposé à investir à nouveau dans « Souvenir ».
Le financement est une chose qui fait souvent défaut aux cinéastes, mais même avec un bon scénario, ce n'est pas suffisant. J'avais besoin d'une communauté qui croie au projet.
Les premiers à croire en nous furent les producteurs Scott DelaCruz et Chandler Wilde, des amis qui venaient de présenter leur premier long métrage, Dancing Monkey, dans des festivals. Ils m'ont sorti de mon bureau et m'ont impliqué dans la préproduction. Puis vint la brillante directrice de casting Tara Rubin, qui nous a aidés à trouver nos acteurs principaux, Ruby Cruz et Eric Berryman, et peu après, nos seconds rôles : Laith Nakli, Mozhan Navabi et Janeane Garofalo.
Le tournage lui-même fut un marathon de seize jours dans les rues de New York. C'était éprouvant, mais d'une manière que je comprenais : après près de quinze ans comme assistant réalisateur à New York, je connaissais parfaitement les difficultés de tourner ici. Nous avons peiné sans relâche sur de longues scènes de dialogues en marchant, sous la chaleur de juillet ; nous nous sommes faufilés dans le métro pour filmer des séquences sans autorisation ; nous avons trimballé du matériel dans des immeubles exigus sans ascenseur.
Je dois le succès de notre tournage à mon équipe et à mes acteurs. Les réalisateurs portent la plus grande responsabilité sur un plateau de tournage, mais quand l'équipe est compétente, le travail paraît facile. (Un ami réalisateur, à qui je demande conseil, m'a dit un jour que, selon lui, c'était en réalité le métier le plus facile sur un plateau de tournage.)
Cependant, une fois en postproduction, je me suis retrouvée en terrain inconnu. Si je comprends le principe de la production où les ressources sont limitées – plus on investit dans une scène, moins on en consacre à une autre –, en postproduction, j'ai beaucoup plus de mal à accepter que nos ressources limitées nous obligent à laisser certaines idées de côté. J'ai commencé à hésiter à m'engager ; je coupais des scènes et les réintégrais, oscillant entre ouverture et refus des retours du montage.
Là encore, l'expérience de Chandler et Scott nous a permis de surmonter les difficultés, et nous avons terminé le tournage juste avant Noël 2025.
Nous sommes maintenant confrontés au défi (une nouveauté pour moi) de présenter le film au monde entier. Notre participation au festival Dances with Films a été un premier pas incroyable dans cette direction, non seulement parce que c'est un excellent festival, mais aussi parce qu'il soutient les cinéastes en les aidant à vendre leurs films dès le début de leur carrière. Nous apprenons à gérer nos réseaux sociaux, et l'une de nos vidéos est déjà devenue virale. Le chemin à parcourir, celui de la construction d'un public et de la recherche d'un distributeur, sera au moins aussi long que le précédent.
Comme quelqu'un l'a écrit un jour à Philadelphie (ou à Nairobi, ou ailleurs) : « Travailler, travailler, je dois travailler. ».