Les critiques à l'égard des centres de données s'intensifient à mesure que les consommateurs prennent conscience de leur forte consommation d'énergie et d'eau. Jusqu'à présent, le secteur a été peu réglementé et la transparence demeure un défi. Parallèlement, les entreprises technologiques connaissent une expansion rapide et la consommation d'énergie liée aux centres de données devrait augmenter fortement au cours de la prochaine décennie. Certaines entreprises promettent de construire des centres de données plus écologiques, alimentés par de l'électricité propre, mais la question de la faisabilité d'un centre de données véritablement « vert » reste posée.
Un rapport récent a révélé que des entreprises prévoient d'alimenter plus de 100 centres de données au Royaume-Uni grâce à des centrales à gaz. Parallèlement, les États-Unis sont à la pointe de la croissance mondiale de la production d'électricité à partir de gaz, ce qui devrait entraîner une augmentation des émissions. Selon des recherches récentes, la nouvelle production de gaz répond à une forte demande des entreprises technologiques qui alimentent des centres de données énergivores pour leurs systèmes d'intelligence artificielle.
D'après un rapport de Global Energy Monitor, une croissance record de la capacité des centrales à gaz est attendue en 2026, augmentant la capacité mondiale de près de 50 %. Les États-Unis sont le principal moteur de cette expansion, triplant leur capacité gazière prévue d'ici 2025. Environ un tiers des 252 GW de capacité de centrales à gaz en développement est destiné aux centres de données. Cette forte dépendance au gaz compromet certains des engagements climatiques ambitieux pris ces dernières années par les grandes entreprises technologiques.
Entre 2026 et 2030, près de 100 GW de nouveaux centres de données devraient être mis en service dans le monde, doublant ainsi la capacité mondiale. Investir dans des opérations plus écologiques pourrait donc s'avérer crucial pour réduire les émissions de carbone. En 2024, la consommation mondiale de centres de données était estimée à 415 térawattheures d'électricité, soit environ 1,5 % de la consommation mondiale d'électricité, et ce chiffre devrait doubler d'ici la fin de la décennie.
Alors que la quasi-totalité des grandes entreprises technologiques opérant dans le cloud computing et l'infrastructure hyperscale, telles qu'Amazon, Google, Meta et Microsoft, ont pris des engagements ambitieux en matière de développement durable, l'expansion des centres de données met en péril ces engagements, nombre d'entre elles se tournant vers le gaz pour contourner les contraintes du réseau électrique. Toutefois, certaines entreprises développent leurs propres projets d'énergies renouvelables ou achètent de l'énergie propre pour alimenter leurs centres de données.
En décembre 2025, Michael Thomas, fondateur de Cleanview, une plateforme d'intelligence de marché spécialisée dans les transitions énergétiques, a déclaré que les grandes entreprises technologiques continuent de privilégier les énergies renouvelables aux énergies fossiles. « La question clé pour les cinq prochaines années est de savoir dans quelle mesure les énergies propres pourront être déployées. Le solaire, l'éolien et les batteries peuvent nous rapprocher considérablement de cet objectif, mais de nombreux obstacles nous empêchent d'y parvenir », a-t-il expliqué.
Entre 2020 et fin 2025, Meta a compensé l'intégralité de sa consommation d'électricité par de l'énergie propre et fiable. L'entreprise a conclu des accords avec Invenergy, Alliant Energy, Enbridge, AES Corporation et Zelestra pour s'approvisionner en cette énergie propre. Meta collabore avec Entergy pour raccorder au moins 1,5 GW de nouvelles énergies renouvelables à son centre de données d'intelligence artificielle Hyperion, un projet de plusieurs milliards de dollars situé en Louisiane. De son côté, Microsoft s'est engagé à compenser l'intégralité de sa consommation d'électricité par des achats d'énergie décarbonée d'ici 2030.
Le problème avec certaines affirmations concernant l'utilisation d'énergie « verte » est que la plupart des entreprises s'appuient encore fortement sur les certificats d'énergie renouvelable et les systèmes de compensation des émissions, plutôt que d'investir dans le développement de nouveaux projets d'énergie verte ciblés. La plupart des centres de données exploités par ces entreprises sont toujours alimentés par le réseau électrique central, qui utilise une source d'énergie hybride combinant combustibles fossiles et énergies propres.
Il n'existe pas de définition formelle d'un « centre de données écologique » et cette notion peut varier selon les régions, permettant ainsi aux entreprises de surestimer l'impact environnemental de leurs activités. En Écosse, les politiques gouvernementales visant à encourager la construction de centres de données risquent d'occulter d'importantes émissions de carbone. L'Écosse souhaite favoriser le développement de « centres de données écologiques », mais n'a pas fourni de définition claire de ce terme.
L’ONG Action for Scotland’s Countryside a averti qu’en l’absence de définition précise, tous les centres de données pourraient se prétendre « écologiques » pour obtenir un permis de construire, ce qui engendrerait des coûts environnementaux considérables. De son côté, Ariane Burgess, élue du Parti vert, a souligné : « Il est urgent de faire preuve de transparence quant à ce qui constitue un »centre de données écologique« et quant à la manière dont notre infrastructure énergétique pourra répondre à leurs besoins énergétiques colossaux. «.
Si la forte consommation énergétique des centres de données et la dépendance persistante de nombreuses entreprises technologiques aux énergies fossiles suscitent de vives inquiétudes, d'autres problèmes environnementaux sont liés au développement de ces industries, notamment l'utilisation intensive de l'eau et des terres. Faute d'une définition claire de ce qu'est un « centre de données écologique », il est peu probable qu'une entreprise technologique puisse opérer une transition complète vers un développement durable, même si cela pourrait changer si les gouvernements adoptaient des réglementations et des normes plus strictes pour le secteur.
Felicity Bradstock pour Oilprice.com
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