Près de neuf décennies après la disparition d'Amelia Earhart au-dessus de l'océan Pacifique, l'université Purdue, qui a contribué au financement de sa tentative historique de tour du monde en avion, prévoit de mener une nouvelle campagne pour retrouver son appareil et résoudre le plus grand mystère de l'aviation. L'objectif sera l'île de Nikumaroro, une île isolée du Pacifique liée à une théorie persistante selon laquelle Earhart et son navigateur, Fred Noonan, ne se seraient pas abîmés en mer le 2 juillet 1937, mais auraient atteint un récif et péri après s'y être échoués.
Le plan initial prévoyait qu'une équipe de terrain de la Fondation de recherche de l'Université Purdue et de l'Institut du patrimoine archéologique (ALI) se rende sur l'île de Nikumaroro en novembre 2025 afin d'étudier l'objet de Taraia, une anomalie de longue date dans le lagon de l'île. Les organisateurs pensent qu'il pourrait s'agir d'un fragment de l'avion Lockheed Electra 10E piloté par Earhart.
Toutefois, le 27 octobre 2025, l'université Purdue a annoncé le report de l'expédition à 2026, le temps que les organisateurs obtiennent les autorisations nécessaires du gouvernement de Kiribati. Selon les responsables de l'université, une attente plus longue aurait compromis la capacité de l'équipe à naviguer pendant la saison des cyclones dans le Pacifique Sud.
L'ALI annonce que l'équipe quittera Majuro, dans les îles Marshall, le 28 juillet, passera cinq jours sur l'île de Nikumaroro, retournera à Majuro le 14 août et rentrera chez elle le 15 août. Si l'objet est identifié comme étant l'étoile Electra d'Earhart, l'ALI indique qu'une autre campagne de terrain aura lieu en 2027, avec une possible récupération en 2027 ou 2028.
Lors de l'annonce de l'expédition, Richard Pettigrew, directeur exécutif d'ALI, a exprimé sa position avec une assurance inhabituelle. « Face à une telle quantité de preuves convaincantes, nous pensons n'avoir d'autre choix que d'aller de l'avant et, nous l'espérons, de revenir avec des preuves », a-t-il déclaré. « Je me réjouis de collaborer avec la Fondation de recherche de l'Université Purdue pour écrire le dernier chapitre de l'histoire remarquable d'Amelia Earhart. ».
Cette dernière tentative s'ajoute à une longue liste d'efforts déployés pour enfin résoudre le mystère Earhart. Selon Pettigrew, l'hypothèse de l'objet de Taraya repose sur une combinaison de preuves documentaires, de photographies, d'images satellites, de preuves matérielles et de témoignages oculaires.
Cette initiative, soutenue par l'Université Purdue, s'ajoute à la longue liste des tentatives pour résoudre le mystère Earhart. Selon Pettigrew et l'American Institute of Astronomy (ALI), l'hypothèse Taraya repose sur des documents d'archives, des photographies, des images satellites, des preuves matérielles et des témoignages.
La perquisition est menée sur la base de plusieurs éléments de preuve, notamment :
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Les relevés radio enregistrés à l'époque par l'US Navy, l'US Coast Guard et la Pan American World Airways convergeaient vers la région de Nikumaroro, selon les organisateurs.
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Une analyse réalisée en 2017 sur des ossements humains découverts sur l'île en 1940 a révélé que la longueur des os d'Earhart était plus similaire à celle des autres personnes retrouvées qu'à celle de 99 % des autres personnes.
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Parmi les objets exposés figurent une chaussure de femme, une boîte à poudre, un pot de crème contre les taches de rousseur et un flacon de médicament, tous datant des années 1930.
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Une anomalie photographique surnommée « l'objet de Bevington » a été capturée trois mois après la disparition de l'avion et a été interprétée comme ressemblant au train d'atterrissage d'un avion Electra sur le récif de Nikumaroro.
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Le site de Taraya lui-même, situé en 2020 selon les organisateurs, se trouve au même endroit dans la lagune depuis 1938.
Selon cette théorie, Earhart n'aurait pas disparu en pleine mer immédiatement après avoir manqué l'île Howland. Elle et Noonan auraient plutôt atteint le récif au large de Nikumaroro et péri après s'y être échoués.
Pour l'instant, aucun des débris récupérés n'a été identifié comme étant l'avion d'Earhart, et l'objet trouvé dans le Teraï reste davantage un objet d'intérêt qu'une preuve examinée et confirmée sur les lieux.
Pour l'instant, aucun des débris récupérés n'a été identifié comme étant l'avion d'Earhart, et l'objet trouvé dans le Teraï reste davantage un objet d'intérêt qu'une preuve examinée et confirmée sur les lieux.
Le lien d'Amelia Earhart avec l'Université Purdue
Edward Elliott, président de l'université Purdue de 1922 à 1945, invita Amelia Earhart sur le campus en tant que conseillère d'orientation professionnelle pour les femmes et la logea dans une résidence universitaire féminine pendant une partie de chaque semestre. Durant son séjour à Purdue, Earhart conseilla également le département d'ingénierie aéronautique et utilisa le nouvel aéroport de l'université, alors unique en son genre au sein d'un établissement d'enseignement supérieur aux États-Unis.
« Il y a près de 90 ans, Amelia Earhart était invitée à l'université Purdue, et le président de cette dernière a collaboré avec elle à la préparation de l'avion pour son vol historique autour du monde », a déclaré Myung Chang, l'actuel président de Purdue, dans un communiqué. « Aujourd'hui, alors qu'une équipe d'experts tente à nouveau de localiser l'avion, l'esprit de découverte qui anime les étudiants de Purdue perdure. ».
L'université Purdue a joué un rôle déterminant en aidant Amelia Earhart dans sa tentative de tour du monde à la voile avec le navigateur Fred Noonan. Elle a contribué au financement de son vol à bord d'un Lockheed Electra 10E par le biais de la Fondation de recherche aéronautique Amelia Earhart. David Ross, membre du conseil d'administration de Purdue, a piloté cette initiative aux côtés de grands donateurs tels que J.K. Lilly, Vincent Bendix, Western Electric, Goodrich et Goodyear.
En remerciement de leur soutien, Earhart prévoyait de faire don de l'avion à l'université Purdue à son retour, espérant que cela contribuerait à faire progresser la recherche scientifique en aéronautique.
Le lien entre Earhart et l'université Purdue s'est maintenu après sa disparition. En août 2025, un terminal de 930 mètres carrés portant son nom a ouvert ses portes à l'aéroport de l'université Purdue, et les vols United Express opérés par SkyWest ont repris.
« Amelia Earhart et son mari et manager, George Putnam, ont tous deux exprimé leur intention de ramener Electra à l’Université Purdue après son vol historique «, a déclaré Stephen Schultz, vice-président principal et conseiller juridique de l’Université Purdue, dans une première déclaration concernant l’expédition. » Au vu des éléments de preuve disponibles, nous partageons l’avis d’ALI : cette expédition offre la meilleure chance non seulement de résoudre ce qui est sans doute le plus grand mystère du XXe siècle, mais aussi d’exaucer le vœu d’Amelia et de ramener Electra chez elle. ».
Scepticisme prononcé
Retrouver l'avion d'Earhart ne sera pas chose aisée, surtout sur une île qui attire les chercheurs depuis des décennies. Rick Gillespie, directeur exécutif du Groupe international pour la recherche et la récupération d'aéronefs historiques (TIGHAR), s'est rendu sur le site de recherche à près d'une douzaine de reprises en plus de trente ans.
S'il reconnaît que Nikumaroro est probablement l'endroit où Earhart a atterri avant sa mort, il a déclaré NBC, « Nous avons cherché là-bas, et nous n'avons rien trouvé », a-t-il déclaré à propos des efforts de l'université Purdue. « Je comprends le désir de retrouver l'épave de l'avion d'Amelia Earhart. Dieu seul sait combien de fois nous avons essayé. Mais les données, les faits, ne corroborent pas cette hypothèse. C'est aussi simple que cela. ».
Magazine Newsweek Il a également été rapporté que Gillespie contestait la ressemblance de l'objet avec l'avion Electra, et Dorothy Cochrane, du Musée national de l'air et de l'espace de la Smithsonian Institution, a déclaré que l'objet avait besoin de plus de photographies avant que des affirmations plus concluantes puissent être faites.
Pettigrew, qui a passé des années à rechercher l'avion d'Earhart, a déclaré que les objets se déplacent constamment entre le sable et le sol. Gillespie a précisé que l'avion ne serait pas complètement enfoui sous le sable, mais sous le corail.
Outre les recherches dans le lagon, un autre événement lié à Earhart s'est produit. Suite à l'ordre de déclassification des documents gouvernementaux concernant Earhart, daté du 26 septembre 2025, les Archives nationales ont créé une page dédiée et publié quatre séries de fichiers entre novembre 2025 et janvier 2026, totalisant 10 155 pages. Bien que ces documents puissent alimenter le débat autour d'Earhart, ils n'identifient pas l'objet de Taraya et ne permettent pas de savoir où se trouve Nikumaroro.
L'histoire d'Amelia Earhart
Comme le souligne Biography.com, Le mystérieux dernier vol d'Amelia Earhart En 1937, l'histoire d'Earhart et Noonan a captivé le monde entier, et elle continue de le faire aujourd'hui. Earhart et Noonan se trouvaient à six semaines et à 32 000 kilomètres de leur point de départ pour leur tour du monde lorsqu'elles n'ont pas réussi à atteindre l'île Howland, située à environ 2 700 kilomètres au sud-ouest d'Honolulu, comme prévu.
L'île de 6,5 kilomètres carrés s'est avérée difficile à repérer pour l'avion d'Earhart dans l'immensité de l'océan. Il n'existe aucune preuve concrète , indiquant pourquoi l'avion n'a jamais atteint l'île ou où il s'est rendu à la place.
L'absence de preuves concluantes a donné naissance à de nombreuses théories sur le destin. Earhart , Noonan et leur avion.
L'hypothèse la plus répandue est qu'Earhart et Noonan se sont simplement abîmés en mer et ont coulé sans manquer de carburant. Une autre théorie plausible avance qu'ils se seraient échoués sur un récif corallien contesté près de l'île Gardner, aujourd'hui appelée île Nikumaroro, située à 350 milles nautiques au sud-est de l'île Howland.
Originaire du Kansas, Amanda Earhart accéda à la célébrité en 1922 lorsqu'elle atteignit l'altitude record de 4 267 mètres (14 000 pieds) à bord de son biplan Kinner Airster « Canary », un appareil jaune vif. Dès 1923, elle obtint son brevet de pilote, devenant ainsi la seizième femme à recevoir cette distinction de la Fédération aéronautique. Contrainte par des difficultés financières, elle reprit les vols en 1927.
Résidant alors dans le Massachusetts, Earhart saisit avec enthousiasme l'opportunité de devenir la première femme à traverser l'Atlantique en avion. Bien qu'elle n'ait été que passagère lors de cette aventure de 1928 sous le commandement du pilote Wilmer « Bill » Stultz, son livre relatant cette expérience la propulsa sur le devant de la scène.
Après avoir acquis une première notoriété, Earhart entreprit ses propres vols pionniers. En 1932, elle entra dans l'histoire en devenant la première femme à traverser l'Atlantique en solitaire, effectuant un voyage de près de 15 heures entre Terre-Neuve et l'Irlande du Nord.
Elle a continué d'enrichir son palmarès de vols impressionnants, culminant avec son vol le plus ambitieux à ce jour : une tentative audacieuse de devenir la première une personne, qui a effectué un voyage autour du monde en suivant l'équateur.
Aujourd'hui, près d'un siècle après le premier vol d'Earhart, la recherche visant à élucider le mystère de son dernier vol, le 2 juillet 1937, est bien plus qu'une simple quête d'un avion disparu. C'est un hommage à l'héritage qui a façonné l'aviation moderne.
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