Pendant des générations, les crocodiles qui peuplaient autrefois les Seychelles sont restés un mystère.
Des recherches ont désormais démontré que les scientifiques ont enfin identifié les reptiles disparus, et leur histoire est liée à un incroyable voyage à travers l'océan.
Ce qui s'est passé?
Une étude publiée dans la revue Royal Society Open Science a révélé que les crocodiles exterminés aux Seychelles n'appartenaient pas à une espèce unique.
Un communiqué de presse de la Collection zoologique de l'État de Bavière affirmait qu'il s'agissait, au contraire, de la population connue la plus occidentale du crocodile marin Crocodylus porosus.
Un communiqué de presse des Staatliche Naturwissenschaftliche Sammlungen Bayerns a également noté que ces crocodiles sont les plus grands reptiles vivants sur Terre, selon ScienceDaily.
Des chercheurs allemands et seychellois ont comparé l'ADN de crocodiles actuels avec le matériel génétique d'objets historiques conservés dans des musées. Parmi ces objets figuraient de rares restes d'une population de crocodiles des Seychelles disparue il y a environ 200 ans.
D'après un communiqué de presse de ScienceDaily, les données recueillies par les chercheurs sur une période de plus de 250 ans indiquent que les crocodiles étaient autrefois communs aux Seychelles. Cependant, après l'arrivée des premiers humains en 1770, leur population a rapidement décliné et a disparu en moins de 50 ans.
« Les fondateurs de la population de reptiles des Seychelles ont dû parcourir au moins 3 000 kilomètres [environ 1 800 miles] à travers l'océan Indien pour atteindre cet archipel isolé, et peut-être même beaucoup plus loin », a déclaré Frank Glau, expert en reptiles et auteur principal de l'étude.
Les résultats ont confirmé une hypothèse précédemment formulée, fondée uniquement sur des caractéristiques physiques. Les données génétiques ont montré que les animaux vivant aux Seychelles sont étroitement apparentés aux crocodiles marins vivant à des milliers de kilomètres de là.
Pourquoi est-ce important ?
Cette étude nous rappelle à quelle vitesse les humains peuvent anéantir des populations qui ont mis des générations et des centaines de kilomètres à se constituer.
Elle permet également aux scientifiques de mieux comprendre comment la faune sauvage se disperse à travers les océans, alors que les écosystèmes subissent une pression croissante due à la perte d'habitat et aux changements climatiques.
Les crocodiles marins sont particulièrement adaptés à la vie en mer, car des glandes à sel spécialisées leur permettent de supporter une exposition prolongée à l'eau de mer.
« Les schémas génétiques indiquent que les populations de crocodiles marins sont restées connectées pendant de longues périodes et sur de grandes distances, ce qui démontre la grande mobilité de cette espèce », a déclaré Stephanie Agne, première auteure de l'étude.
Avant l'extinction de la population des Seychelles, cette capacité permettait à l'espèce de se disperser sur plus de 12 000 kilomètres (plus de 7 400 miles), depuis Vanuatu dans l'océan Pacifique jusqu'aux îles Seychelles dans l'océan Indien.
Que fait-on ?
De telles recherches pourraient améliorer la planification de la conservation afin de préserver les populations de crocodiles et les autres espèces animales insulaires.
Ces résultats confirment également l'importance de préserver les collections muséales et l'histoire environnementale locale. Ces ressources peuvent contribuer à révéler des liens perdus entre les lieux et les espèces, et ainsi enrichir notre compréhension des mécanismes d'adaptation et de disparition des animaux.
Cette combinaison de recherches scientifiques plus poussées et d'une gestion plus efficace des habitats offre aux défenseurs de l'environnement une meilleure chance de protéger les espèces d'aujourd'hui avant qu'elles ne deviennent les mystères de demain.
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