L'observatoire Swift de la NASA, conçu pour étudier les explosions les plus puissantes de l'univers, a été lancé en orbite il y a plus de vingt ans.
Depuis lors, il a fourni aux scientifiques un flux constant d'observations multi-longueurs d'onde inestimables de sursauts gamma – des événements extrêmement énergétiques qui secouent nos galaxies et celles de galaxies lointaines – fournissant des données révolutionnaires sur les premiers jours de l'Univers, il y a des milliards d'années.
Mais l'observatoire commence effectivement à montrer des signes de vétusté. Le problème le plus urgent est que l'intense activité solaire dégrade son orbite, le rapprochant inexorablement de la rentrée atmosphérique et de sa combustion.
Comme indiqué par Associated Press , Dans le cadre d'une mission de sauvetage sans précédent et risquée, la NASA lance un vaisseau spatial robotisé autonome appelé Link, développé par l'entreprise Katalyst Space Technologies, afin de lui fournir un coup de pouce supplémentaire et d'allonger sa durée de vie.
Bien que la Chine ait réussi à placer un satellite sur une orbite de désorbitation plus élevée grâce à son vaisseau spatial robotisé Shijian-21 en 2022, la mission de sauvetage Swift représente un défi de taille en termes de complexité. En effet, l'observatoire n'était pas conçu pour ce type d'opérations.
« Il s'agit du premier robot spatial américain à être allé dans l'espace et à avoir accompli une telle chose », a déclaré Kunhee Lee, PDG de Katalyst Space, à l'agence. AP .
La start-up vise également à apporter un soutien indispensable au télescope spatial Hubble de la NASA.
« La NASA possède de nombreux observatoires majeurs et de pointe… et tous pourraient bénéficier d'un service comme celui-ci », a ajouté Lee. « Avec cette mission, nous prouvons donc qu'il s'agit d'une nouvelle approche déjà disponible. ».
L'actuel administrateur de la NASA, Jared Isaacman, avait proposé une mission similaire pour sauver le télescope spatial Hubble avant sa nomination à la tête de l'agence spatiale, mais les chercheurs de la NASA ont finalement abandonné le projet.
Le satellite Link, de la taille d'un réfrigérateur miniature, devrait être lancé en fin de semaine. Une fois en orbite, il passera environ un mois à suivre l'observatoire Swift, puis les mois suivants à le faire passer de son orbite actuelle à 360 km d'altitude à 600 km d'altitude.
Le vaisseau spatial est équipé de deux bras de préhension qui saisiront l'observatoire de 1,6 tonne avant d'allumer leurs moteurs.
Katalyst Space Technologies ne peut garantir le succès de la mission de sauvetage. Mais compte tenu de l'immense valeur scientifique de Swift — sans parler du coût exorbitant d'un remplacement complet —, cela vaut la peine d'essayer.
« Si nous laissons Swift rentrer dans l'atmosphère, nous perdrons ce télescope », a déclaré Niki Fox, responsable des missions scientifiques de la NASA. Agence AP . «Nous allons rater beaucoup d'opportunités.».
« Nous n'avons actuellement pas le budget nécessaire pour construire un autre bâtiment pour remplacer celui-ci », a-t-elle ajouté.
Plus d'informations sur les sursauts gamma : Les astronomes affirment que l'étoile s'est autodétruite de façon si catastrophique qu'elle n'a laissé aucune trace de son existence.