El observatorio Swift de la NASA, diseñado para estudiar las explosiones más potentes del universo, fue puesto en órbita hace más de dos décadas.
Desde entonces, ha proporcionado a los científicos un flujo constante de valiosas observaciones multiespectrales de estallidos de rayos gamma, eventos extremadamente energéticos que sacuden nuestra galaxia y galaxias distantes, aportando datos innovadores sobre los primeros días del Universo, hace miles de millones de años.
Pero el observatorio empieza a mostrar signos de desgaste. El problema más acuciante es que la intensa actividad solar está deteriorando su órbita, acercándolo cada vez más a la reentrada atmosférica y a su destrucción.
Según lo informado por Prensa Asociada , En una misión de rescate sin precedentes y arriesgada, la NASA está lanzando una nave espacial robótica autónoma llamada Link, desarrollada por la empresa contratista Katalyst Space Technologies, para proporcionarle un impulso adicional y prolongar su vida útil.
Si bien China utilizó con éxito su nave espacial robótica Shijian-21 para colocar un satélite en una órbita de desecho más elevada en 2022, la misión de rescate Swift representa un aumento significativo en la complejidad. En primer lugar, el observatorio no fue diseñado para este tipo de operaciones de rescate.
«"Este es el primer robot espacial estadounidense que ha ido al espacio y ha hecho algo así", declaró Kunhee Lee, CEO de Katalyst Space, a la agencia. AP .
Esta empresa emergente también pretende brindar el apoyo que tanto necesita el telescopio espacial Hubble de la NASA.
«La NASA cuenta con muchos observatorios importantes y de gran prestigio… y todos ellos podrían beneficiarse de un servicio como este», añadió Lee. «Así que, con esta misión, estamos demostrando que este nuevo enfoque ya está disponible».
El actual administrador de la NASA, Jared Isaacman, propuso una misión similar para rescatar el telescopio espacial Hubble antes de su nombramiento como director de la agencia espacial, pero los investigadores de la NASA finalmente abandonaron el plan.
La nave espacial Link, del tamaño aproximado de un refrigerador en miniatura, tiene previsto su lanzamiento a finales de esta semana. Una vez en órbita, pasará aproximadamente un mes rastreando el observatorio Swift y, posteriormente, dedicará los meses siguientes a elevarlo desde su órbita actual de 224 millas hasta las 373 millas.
La nave espacial está equipada con dos brazos de agarre que sujetarán el observatorio de 1,6 toneladas antes de encender sus motores.
Katalyst Space Technologies no puede garantizar que la misión de rescate se desarrolle según lo previsto. Pero dado el enorme valor científico que ha aportado Swift —por no mencionar el elevado coste de un reemplazo completo—, merece la pena intentarlo.
«"Si permitimos que Swift vuelva a entrar en la atmósfera, perderemos este telescopio", dijo Niki Fox, directora de misiones científicas de la NASA. Agencia AP . "Perderemos muchas oportunidades.".
«"Actualmente no contamos con el presupuesto necesario para construir otro edificio que reemplace a este", añadió.
Más información sobre las explosiones de rayos gamma: Los astrónomos afirman que la estrella se autodestruyó de forma tan catastrófica que no dejó rastro de su existencia.