SINGAPOUR, 3 juin (Reuters) - D'ici 2030, les centres de données consommeront deux fois plus d'électricité et d'eau à mesure qu'ils s'étendront pour répondre à la demande croissante de l'intelligence artificielle, prévoient des chercheurs de l'ONU.
Si les gouvernements ne tiennent pas compte des coûts environnementaux croissants de l'IA, son adoption rapide pourrait également épuiser les ressources foncières limitées et générer des quantités massives de déchets électroniques, prévient un rapport de l'Institut pour l'eau, l'environnement et la santé de l'Université des Nations Unies.
Voici quelques conclusions clés :
L’an dernier, les centres de données ont consommé 448 térawattheures d’électricité dans le monde, soit plus que l’ensemble de l’Arabie saoudite. L’intelligence artificielle a représenté un cinquième de cette consommation.
• Ils ont également consommé 4,5 billions de litres d'eau, soit suffisamment pour répondre aux besoins de plus de 600 millions de personnes en Afrique subsaharienne, tout en émettant 189 millions de tonnes de dioxyde de carbone.
« Dans les débats publics, l’IA est souvent encore perçue comme un logiciel, mais elle constitue également une infrastructure physique : centres de données, production d’énergie, systèmes de refroidissement, réseaux de transmission, puces, minéraux, terres et eau », a déclaré Kaveh Madani, directeur de l’institut et principal auteur du rapport.
• D’ici 2030, la consommation annuelle d’électricité des centres de données devrait doubler pour atteindre 945 TWh, soit à peu près la même chose que pour l’ensemble du Japon, l’IA représentant 401 TWh du total.
• La consommation d'eau devrait atteindre 9,3 billions de litres et les émissions de CO2 passeront à 399 millions de tonnes.
• La superficie utilisée pour les centres de données devrait passer de 6 900 kilomètres carrés (2 664 miles carrés) l’an dernier à plus de 14 500 kilomètres carrés d’ici 2030, selon le rapport.
• Bien que l’IA puisse améliorer l’efficacité en optimisant les réseaux électriques et en réduisant le gaspillage, la demande globale d’électricité et d’eau augmentera probablement encore, car les pays et les entreprises chercheront à développer de nouvelles capacités.
« À l’heure actuelle, la course à une croissance plus rapide éclipse les principes les plus fondamentaux du développement durable », a ajouté Madani.
« L’IA ne va pas simplement «disparaître» à l’échelle mondiale en raison de pénuries d’eau ou d’électricité. Mais dans certaines régions, l’expansion mal planifiée des centres de données pourrait aggraver les pénuries de ressources existantes. C’est pourquoi une planification responsable est importante dès maintenant, avant que les infrastructures et les dépendances ne deviennent insurmontables. ».
(Reportage de David Stanway ; Édition de Sherry Jacob-Phillips)