Il y a environ 56 ans, le gouvernement américain a mené un essai nucléaire au Nevada, créant ainsi le plus grand cratère artificiel au monde : le cratère Sedan. Bien que cette explosion nucléaire ait été réalisée de manière contrôlée et à des fins pacifiques, elle a exposé des millions de personnes à des déchets radioactifs nocifs. Le cratère Sedan est aujourd'hui inscrit au Registre national des lieux historiques et attire chaque année des milliers de touristes. Poursuivez votre lecture pour en savoir plus sur les caractéristiques fascinantes du cratère Sedan, le plus grand cratère artificiel au monde.
Après la Seconde Guerre mondiale, la communauté internationale a opté pour l'utilisation de l'énergie nucléaire à des fins pacifiques, ce qui a conduit aux essais nucléaires pacifiques (ENP). Dans le cadre de ces projets, les États-Unis ont procédé à l'explosion de plusieurs ogives nucléaires. L'une d'elles, surnommée « Sedan », a été testée au Nevada afin d'évaluer la faisabilité de l'utilisation d'une explosion nucléaire pour des travaux d'excavation.
De la fin des années 1950 aux années 1980, le monde a commencé à explorer les applications pacifiques des explosions nucléaires. Durant cette période, de nombreux essais d'explosions nucléaires ont été menés, principalement aux États-Unis et en Union soviétique. Aux États-Unis, une série d'essais a été réalisée dans le cadre du projet Plow de la Commission de l'énergie atomique (AEC). Ce projet a consisté en 31 explosions nucléaires réparties sur 27 essais distincts. L'un de ces essais, mené dans le sud du Nevada, a conduit à la création du projet Carter Sedan. Ce dernier était la deuxième et la plus importante expérience de reconnaissance nucléaire menée dans le cadre du programme Plow.
Les essais nucléaires de Sedan ont été menés dans le cadre d'une expérience d'excavation alluviale. Leur objectif était d'évaluer la faisabilité du recours aux explosions nucléaires dans des projets d'excavation de grande envergure. Ces essais ont permis de recueillir des données importantes qui ont contribué à déterminer la sûreté radiologique, les impacts de l'onde de choc et les effets sismiques.
Le 6 juillet 1962, une ogive nucléaire de 104 kilotonnes explosa sous Yucca Flats, dans le sud du Nevada. L'explosion déplaça 12 millions de tonnes de terre et créa le cratère Sedan, d'une superficie de 390 mètres sur 98 mètres.
Dans le cadre de l'opération Plow, les États-Unis ont procédé à un essai nucléaire sur le site d'essais du Nevada le 6 juillet 1962. L'engin thermonucléaire utilisé pour la détonation était baptisé « Sedan ». « Sedan » était une arme thermonucléaire à fission, avec un taux de fission inférieur à 30% et un taux de fusion d'environ 70%. Sa puissance explosive était de 104 kilotonnes, équivalente à celle d'environ huit bombes d'Hiroshima. L'engin mesurait 96,5 cm de long, 43 cm de diamètre et pesait 212,2 kg.
Avant sa détonation, la bombe Sedan fut descendue dans un puits de 194 mètres de profondeur, foré dans les dépôts alluviaux du désert de Yucca Flats, au Nevada. La détonation de la Sedan déplaça plus de 12 millions de tonnes de terre, créant un cratère d'environ 100 mètres de profondeur et 390 mètres de diamètre. Le cratère fut baptisé « Sedan » en raison de la terminologie employée. Il s'agit actuellement du plus grand cratère artificiel au monde.
L'explosion nucléaire a créé un nuage radioactif qui s'est élevé à 3 658 mètres d'altitude, exposant plus de 13 millions de personnes aux radiations. Le nuage s'est ensuite scindé en deux panaches de poussière radioactive qui ont dérivé vers l'océan Atlantique.
L'explosion nucléaire de Sedan a généré des ondes sismiques équivalentes à un séisme de magnitude 4,75 sur l'échelle de Richter. Une heure après l'explosion, le niveau de radiation au bord du cratère a atteint 500 roentgens (R) par heure. Après 27 jours, il est descendu à 500 milliroentgens (mR) par heure. Sept mois plus tard, le niveau de radiation était tombé à 35 mR par heure, et il est devenu possible de marcher sans danger sur le fond du cratère sans équipement de protection.
L'effet secondaire le plus grave de l'explosion de Sedan fut la formation d'un nuage radioactif. Ce nuage se divisa en deux panaches. Ces panaches s'élevèrent à des altitudes de 3 km et 4,9 km, puis se déplacèrent presque parallèlement l'un à l'autre, vers le nord-est puis vers l'est. En se dirigeant vers l'océan Atlantique, ils libérèrent des retombées radioactives. Ces retombées sont des poussières et des cendres radioactives émises dans l'atmosphère après l'explosion.
Les essais de missiles Sedan ont rejeté 880 000 curies d'iode-131 radioactif dans l'atmosphère. L'iode-131 est un agent causal des maladies thyroïdiennes. Les comtés de Howard, Worth et Mitchell dans l'Iowa, ainsi que le comté de Washabaw dans le Dakota du Sud, ont été les plus touchés par les retombées radioactives. Le niveau de radioactivité maximal mesuré dans ces comtés a dépassé 6 000 microcuries par mètre carré. Des niveaux élevés de radioactivité ont également été détectés dans cinq autres comtés de l'Iowa et dans un comté du Nebraska et de l'Illinois.
Suite à l'explosion de la centrale nucléaire de Sedan, les arbustes vivaces qui poussaient autrefois dans cette région ont disparu. La principale espèce végétale qui y pousse désormais est la soude russe.
L'explosion survenue à Sedan a causé d'importants dégâts à la végétation locale dans un rayon de 600 mètres autour de l'épicentre. La végétation a été entièrement détruite par le souffle, et environ 501 tonnes de buissons ont été emportées par le vent. La végétation et le sol, entre 1 500 et 3 000 mètres de l'épicentre, étaient recouverts d'une épaisse couche de poussière radioactive.
Les arbustes vivaces de cette région n'ont pas repoussé après l'explosion. La soude russe (ou tumbleweed) domine désormais à l'intérieur du cratère. Elle est également la plante dominante dans la zone d'éjectas et les zones adjacentes touchées par l'explosion. De plus, plusieurs espèces de graminées poussent à l'intérieur du cratère et dans les environs, à environ 450 mètres du bord.
Suite aux essais de la centrale nucléaire Sedan, il a été conclu qu'une explosion nucléaire, si elle était utilisée pour des travaux d'excavation, pourrait provoquer d'importantes retombées radioactives. Ceci aurait des conséquences extrêmement néfastes sur la santé publique et l'environnement. Finalement, le projet a été abandonné.
D'après un rapport de l'Institut national du cancer de 1999, l'essai Sedan a produit la deuxième plus importante quantité de retombées radioactives de tous les essais nucléaires menés sur le territoire continental des États-Unis. De plus, il a probablement irradié plus de personnes que tout autre essai nucléaire américain. Après l'essai Sedan, le radiologue Robert K. Pendleton a signalé la présence d'iode radioactif dans le lait et la végétation de plusieurs comtés américains. L'ampleur des retombées radioactives a suscité une vive inquiétude quant à leurs effets néfastes sur la santé. En raison de ces préoccupations sanitaires et d'un manque de soutien politique, aucun essai nucléaire similaire n'a été mené aux États-Unis depuis.
Les caractéristiques du cratère Sedan sont très similaires à la topographie des cratères lunaires. C'est pourquoi 11 des 12 astronautes américains qui ont marché sur la Lune s'y sont entraînés avant leurs missions.
La formation du cratère Sedan s'est avérée étonnamment utile. En l'étudiant, les géologues ont découvert que sa topographie était assez similaire à celle des cratères lunaires. Les astronautes américains s'y sont ensuite entraînés afin de se familiariser avec sa topographie avant de poser le pied sur la Lune.
En février 1965, l'astronaute Neil Armstrong arriva au site d'essais du Nevada. Il était accompagné de ses collègues Buzz Aldrin, Dick Gordon, Rusty Schweickart et Dave Scott. En préparation de leur mission lunaire, ils explorèrent le cratère Sedan. Quatre ans plus tard, Neil Armstrong devint le premier homme à poser le pied sur la Lune. Depuis, de nombreux astronautes se sont entraînés au cratère Sedan. Onze astronautes américains ayant marché sur la Lune s'y sont entraînés.
L'aspect du cratère Sedan est resté pratiquement inchangé depuis sa formation. Le gouvernement américain a pris des mesures pour le protéger du vandalisme. Le 21 mars 1994, le cratère a été inscrit au Registre national des lieux historiques. C'est aujourd'hui une destination touristique prisée, mais l'accès du public y est restreint.
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