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Chacun aime croire qu'il maîtrise sa vie et, à tout le moins, son corps. On parle souvent d'autonomie corporelle. La plupart s'accordent à dire que l'on a le droit de décider de ce que l'on fait pour soi-même. Par exemple, on peut refuser un traitement médical. On peut se faire tatouer et percer si on le souhaite. On peut s'habiller comme on veut, se coiffer comme on veut. On est maître de soi. Sauf quand on ne l'est plus.
Il y a des aspects de votre corps sur lesquels vous n'avez aucun contrôle. Il ne s'agit pas de décisions que vous prenez, mais plutôt de fonctions. Par exemple, les battements de votre cœur. Bien qu'il existe des exercices pour vous calmer si votre cœur bat trop vite, vous ne pouvez généralement pas le contrôler à volonté. Et c'est tant mieux.
Il est possible de retenir sa respiration, mais la plupart d'entre nous en seraient incapables avant de perdre connaissance ou de mourir. Et si l'on perdait connaissance, la respiration reprendrait automatiquement, à moins qu'aucun autre élément ne l'empêche.
La digestion, la circulation et l'équilibre hormonal se déroulent sans que vous en ayez conscience. Alors, comment votre corps détermine-t-il ce que vous pouvez contrôler et ce qui ne l'est pas ? Qu'en est-il des fonctions sur lesquelles nous avons un contrôle limité, comme respirer ou aller aux toilettes ? Penchons-nous sur cette machine incroyablement complexe qu'est le corps humain, et plus particulièrement sur le système nerveux.
Le système nerveux dans son ensemble
Le corps humain possède, du moins techniquement, deux systèmes nerveux : le système nerveux central et le système nerveux périphérique. Ce dernier se subdivise en plusieurs sous-systèmes, notamment le système nerveux autonome et le système nerveux somatique.
Le système nerveux périphérique se divise en trois sous-systèmes : sympathique, parasympathique et entérique. Nous n’aborderons pas l’ensemble de ces systèmes, mais nous commencerons par le système nerveux sympathique, puis nous examinerons les systèmes nerveux autonome et somatique et leur lien avec les fonctions corporelles que vous pouvez contrôler.
Le système nerveux central comprend le cerveau et la moelle épinière, qui reçoivent et traitent toutes les informations sensorielles. Le système nerveux entérique contrôle le système digestif et, bien qu'il soit lié à des fonctions que vous ne contrôlez pas, il n'est pas particulièrement pertinent pour la suite de cette discussion ; nous l'ignorerons donc également. Concentrons-nous uniquement sur le système nerveux périphérique et poursuivons notre analyse.
Système nerveux périphérique
Si le système nerveux central est comparable au disque dur d'un ordinateur, traitant et répondant aux informations, alors le système nerveux périphérique correspond à l'ensemble des dispositifs qui y sont connectés : câbles, appareils photo, claviers et tout autre objet que vous possédez. C'est ce système qui transmet les informations entre le système nerveux central et le système nerveux périphérique.
L'information transmise par le système nerveux périphérique au système nerveux central contrôle toutes les fonctions corporelles inconscientes. En résumé, tout système nerveux autre que le cerveau et la moelle épinière est considéré comme un système nerveux périphérique. Cela inclut les nerfs qui parcourent le corps, ainsi que tous les autres récepteurs sensoriels.
Le système nerveux périphérique se divise en système nerveux autonome et système nerveux somatique. Toutes ses fonctions sont contrôlées par ces deux systèmes. Cela inclut tous vos sens, comme le toucher, l'odorat et la vue, ainsi que tous vos mouvements et tous les processus inconscients qui se déroulent constamment dans votre corps. C'est ce que nous allons examiner.
système nerveux autonome
Le système nerveux autonome relie le cerveau à la plupart des organes du corps. Ainsi, toutes les fonctions du foie, du cœur, des poumons, etc., sont régulées par le système nerveux autonome. La plupart de ces fonctions semblent s'effectuer inconsciemment. Par exemple, la fonction oculaire est régulée par le système nerveux somatique car nous en exerçons un contrôle conscient, bien que la vision, yeux ouverts, et notamment la dilatation des pupilles, soit également une fonction du système nerveux autonome.
Comme mentionné précédemment, le système nerveux autonome peut être divisé en systèmes nerveux sympathique, parasympathique et entérique.
Le système nerveux sympathique est parfois appelé la réaction de « lutte ou de fuite ». Il régule essentiellement toutes les fonctions corporelles liées au stress, notamment le rythme cardiaque, la pression artérielle, la transpiration, la digestion et la miction.
À l'inverse, le système nerveux parasympathique est en quelque sorte son opposé. On l'appelle d'ailleurs le système de repos et de digestion. Tandis que le système nerveux sympathique peut vous aider dans les situations stressantes, le système parasympathique est conçu pour les périodes de calme. En substance, il contrôle les mêmes fonctions, mais pas lorsque vous avez besoin d'une réponse au stress. Ainsi, il peut resserrer vos voies respiratoires pour détendre vos poumons, ralentir votre rythme cardiaque, ou faire tout ce qui est nécessaire pour vous aider à rester calme et équilibré.
Bien que cela paraisse simple sur le papier, de nombreux processus de coordination complexes se déroulent en réalité au sein du système nerveux autonome et sont nécessaires au maintien de l'équilibre délicat qui assure votre fonctionnement quotidien en tant qu'être vivant et en bonne santé.
Intéressons-nous maintenant au système nerveux entérique, dont nous avons déjà parlé. Il contrôle la digestion, et tout commence par la salivation. Lorsque vous vous apprêtez à manger ou à goûter un aliment pour la première fois, la salive est produite, amorçant ainsi la digestion. Cette fonction est régulée par le système nerveux. Le passage des aliments dans l'estomac, les contractions musculaires qui propulsent le bol alimentaire, l'ensemble du processus digestif et la progression des aliments de l'estomac vers les intestins : tout cela est contrôlé par ce même système, à l'image d'une chaîne de production avec un début, un milieu et une fin. Et ce n'est qu'un exemple.
Le réseau du nerf vague est responsable d'une grande partie des informations transmises des organes au tronc cérébral, puis au cerveau lui-même. Ce réseau est extrêmement complexe, à tel point que nous commençons à peine à comprendre comment ces nerfs interagissent avec le cerveau au sein des organes et comment les données sont transmises et traitées entre eux.
C’est le nerf vague qui est en fin de compte responsable de processus tels que la digestion, le rythme cardiaque, la respiration, la pression artérielle, les sensations que vous ressentez à travers votre peau et vos muscles, la miction, la parole, la réponse immunitaire et même votre sens du goût.
Le réseau du nerf vague, composé de 100 000 fibres partant de la base du cerveau et s'étendant jusqu'à son extrémité, contient jusqu'à 37 types de neurones sensoriels capables de réagir à une grande variété de stimuli, tels que la pression, les toxines, les nutriments et même l'étirement. Ces neurones transmettent l'information non seulement au tronc cérébral, mais aussi à des régions cérébrales beaucoup plus complexes, responsables de la mémoire, des émotions et de notre conscience de soi. Autrement dit, ces processus automatiques sont bien plus complexes que nous ne l'imaginons.
Système nerveux somatique
Le système nerveux somatique est un peu plus facile à comprendre, car nous interagissons constamment et activement avec lui. Alors que le système nerveux autonome contrôle tout inconsciemment, le système nerveux somatique est sous notre contrôle conscient.
Lorsque vous décidez de faire un pas et d'aller vous promener, c'est votre système nerveux somatique qui entre en action. Lorsque vous prenez votre téléphone et commencez à faire défiler vos réseaux sociaux, votre système nerveux somatique contrôle les muscles de vos mains, de vos avant-bras et même les mouvements de vos yeux lorsque vous lisez sur l'écran. Tout ce que vous faites avec votre corps est contrôlé par votre système nerveux somatique.
La plupart de nos fonctions corporelles conscientes sont contrôlées par un réseau de nerfs. Par exemple, dix nerfs crâniens, issus du tronc cérébral, contrôlent la plupart des mouvements de la tête. Le système nerveux périphérique est principalement constitué de 43 nerfs, dont le nerf vague. Trente et une paires de ces nerfs prennent naissance au niveau de la colonne vertébrale, et douze paires au niveau du crâne. Tous les mouvements du corps, y compris les réflexes, sont régulés par ces nerfs et les informations qu'ils reçoivent et transmettent.
Est-il possible de contrôler consciemment les fonctions autonomes ?
Alors pourquoi contrôle-t-on son système somatique mais pas son système nerveux autonome ? Quelle fonction assure la conscience, et laquelle n’y contribue pas ? Et comment se fait-il que l’on ne puisse pas contrôler ces fonctions autonomes ? Ou du moins, pas de manière significative.
Après tout, retenir sa respiration est tout à fait possible. Et, comme nous l'avons déjà mentionné, il existe des exercices permettant de ralentir considérablement le rythme cardiaque. Les personnes maîtrisant la méditation peuvent, par exemple, ralentir significativement leur rythme cardiaque. Il est également prouvé que le contrôle conscient de la respiration et des contractions des muscles abdominaux peut modifier le rythme cardiaque et même provoquer un arrêt cardiaque.
Il a été démontré que certains moines sont capables de contrôler leur température corporelle pendant la méditation. Ils pouvaient augmenter la température de leurs doigts et de leurs orteils de plus de 8 degrés Celsius (plus de 46 degrés Fahrenheit). Ils pouvaient également moduler significativement leur métabolisme.
Wim Hof, parfois surnommé l'Homme de glace, a été étudié pour sa capacité à résister à des températures extrêmement basses pendant de longues périodes. Il a été prouvé que Hof est capable d'activer consciemment son système nerveux sympathique. Il peut sécréter de l'adrénaline et inhiber la réponse immunitaire au froid, et ce, sans prédisposition génétique. Il a enseigné cette technique à d'autres.
Le biofeedback s'est révélé un outil précieux, permettant d'exercer un certain contrôle sur son système nerveux autonome. Grâce à des capteurs mesurant des comportements inconscients tels que la respiration, le rythme cardiaque et la réponse musculaire, les participants peuvent visualiser ces données en temps réel sur un ordinateur. Par exemple, lors d'une réaction à la douleur, ils peuvent observer une augmentation de la fréquence respiratoire et cardiaque, ainsi qu'une tension musculaire accrue. Cela leur permet de se concentrer sur ces paramètres et de les modifier consciemment : ralentir leur rythme cardiaque et leur respiration, et détendre leurs muscles.
Il a été démontré que le contrôle des fonctions autonomes par le biais du biofeedback aide les personnes souffrant de diverses affections, notamment le diabète, où, associé à des techniques de relaxation, il permet de réduire le taux de glucose sanguin et d'atténuer les symptômes du TDAH.
D'autres personnes ont démontré leur capacité à provoquer volontairement la chair de poule, un phénomène traditionnellement régulé par une réponse neuronale inconsciente.
Bien que cela nécessite souvent beaucoup de pratique et de méditation, il existe des moyens plus simples d'acquérir un certain contrôle sur les fonctions autonomes. La méthode la plus simple consiste à pratiquer des exercices de respiration profonde, à contrôler ses muscles et même à faire appel à son imagination. Le système nerveux sympathique étant responsable de la réaction de lutte ou de fuite, et le système nerveux parasympathique de la relaxation et du repos, il est possible de passer du système sympathique au système parasympathique en se forçant à se détendre.
Bien sûr, ce n'est pas aussi difficile que d'augmenter la température du bout des doigts ou de résister à un froid extrême, mais cela peut entraîner une baisse du rythme cardiaque et du pouls.
En résumé, commencez par inspirer lentement par le nez, retenez votre respiration pendant cinq secondes, puis expirez par la bouche. Faites une pause de dix secondes, puis recommencez.
Les techniques de relaxation musculaire consistent à contracter un maximum de muscles d'un même groupe (visage, bras, dos, épaules, jambes, abdomen, etc.), à maintenir la contraction pendant cinq secondes, puis à relâcher pendant dix secondes. Il est conseillé de répéter cet exercice seulement deux ou trois fois, en travaillant chaque groupe musculaire de manière cyclique.
En termes d'imagination, c'est très similaire à Fight Club. On peut trouver son havre de paix, une simple image mentale qui détend et apaise. C'est tout ce qu'il faut pour complexifier les choses.
En général, vous ne parviendrez jamais à contrôler totalement vos fonctions autonomes, et franchement, vous n'en avez probablement pas besoin. Qui a envie d'oublier de saliver ou d'uriner ? Mais avec de la pratique, et si vous êtes vraiment déterminé, vous pouvez parvenir à un certain contrôle.
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