De nouvelles recherches apportent une réponse surprenante à l'un des plus anciens mystères de la nature.
Les pigeons voyageurs ne se fient peut-être pas principalement à leur vision, à leur cerveau ou à leur bec pour parcourir de longues distances.
Cependant, le secret de leur incroyable capacité à rentrer chez eux réside peut-être dans un endroit où peu s'attendraient à le trouver : le foie.
Ce qui se passe?
Cette étude remet en question des hypothèses longtemps admises sur la façon dont les oiseaux se repèrent dans le monde. Pendant des années, les scientifiques ont soupçonné que les pigeons pouvaient percevoir le champ magnétique terrestre grâce à des molécules photosensibles présentes dans leurs yeux ou à des particules magnétiques dans leur bec, mais il était difficile d'en obtenir des preuves concluantes.
Une nouvelle étude publiée dans la revue Science met en lumière un mécanisme totalement différent. Selon The Independent, des chercheurs ont découvert que des cellules immunitaires riches en fer, appelées macrophages, présentes dans le foie et la rate, pourraient aider les pigeons à percevoir le champ magnétique terrestre. Ces cellules accumulent du fer en dégradant les globules rouges, ce qui leur confère des propriétés magnétiques.
Pour mener cette étude, l'équipe a comparé plusieurs organes longtemps considérés comme des candidats potentiels pour la navigation, notamment les yeux, le bec et le cerveau. Le foie s'est révélé le plus instructif, présentant la concentration en fer la plus élevée et la réponse magnétique la plus forte.
Comme l'explique The Independent, lorsque des scientifiques ont retiré les macrophages du foie de pigeons voyageurs entraînés, ces oiseaux ont eu du mal à retrouver leur chemin par temps nuageux.
Pourquoi est-ce important ?
Ces découvertes pourraient permettre de mieux comprendre comment les animaux détectent le champ magnétique terrestre et transforment cette information en mouvement. Si elles sont confirmées, les chercheurs devront peut-être revoir non seulement la navigation des pigeons, mais aussi la façon dont de nombreuses autres espèces d'oiseaux se déplacent sur de longues distances.
Des pigeons dépourvus de macrophages étaient tout de même capables de rentrer chez eux par temps ensoleillé, ce qui suggère qu'ils se fient à une combinaison d'informations magnétiques et de signaux solaires.
Au-delà de l'étude du comportement des oiseaux, ces recherches pourraient avoir des répercussions sur les travaux futurs en biologie animale, en magnétisme et même en technologies de navigation. Comprendre comment les organismes vivants perçoivent les signaux environnementaux subtils pourrait, à terme, aider les scientifiques à concevoir des capteurs plus performants et à soutenir les efforts de conservation des espèces dont la survie dépend de la migration et de l'orientation.
Que disent les gens ?
Les chercheurs eux-mêmes se sont dits surpris par ces résultats. Martin Wikelski, de l'Institut Max Planck de comportement animal, a déclaré dans un communiqué de presse que ce qui semble être « l'intuition » de l'oiseau pourrait en réalité avoir une explication physique.
Il a ajouté que si les cellules immunitaires jouent un rôle dans la façon dont les oiseaux déterminent leur direction, cela pourrait « changer radicalement notre compréhension de la navigation ».
Dans le même communiqué de presse, Clivia Lisowski, auteure de l'étude, a décrit ces résultats comme « la première preuve concrète » de la façon dont le champ magnétique terrestre peut être détecté à l'intérieur du corps puis transmis au cerveau pour contrôler les mouvements.
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