Une dent de requin coincée dans le crâne d'une baleine depuis environ 5 millions d'années offre aux scientifiques un aperçu saisissant de ce à quoi ressemblait autrefois la mer du Nord, et peut-être même un aperçu de son avenir.
Comme l'a détaillé Forbes, le fossile, découvert dans le port belge animé d'Anvers, suggère que la région était autrefois beaucoup plus riche en prédateurs qu'elle ne l'est aujourd'hui.
Ce qui se passe?
Dans une nouvelle étude, des scientifiques se sont intéressés à deux fossiles de baleines remarquables datant du Pliocène inférieur, une période remontant à environ 4 à 5 millions d'années, et ont découvert des fragments de dents de requin dans les os.
L'un des crânes appartenait à une espèce éteinte de baleine franche, Balaenella brachyrhynus. Grâce à la microtomographie à rayons X, les scientifiques ont découvert que la dent appartenait à un requin-griset à nez court, une espèce qui existe encore aujourd'hui, rapporte Forbes.
Forbes a noté que le deuxième crâne, appartenant à Casatia thermophila, un parent du béluga moderne, semblait porter la preuve d'une attaque active par un requin — un mako éteint apparenté au grand requin blanc moderne.
Ces fossiles indiquent que l'ancienne mer du Nord abritait autrefois de petites baleines, des dauphins, des phoques et de grands requins prédateurs.
Pourquoi est-ce important ?
La région est à nouveau en pleine mutation sous la pression du réchauffement climatique d'origine humaine, de la surpêche, de la pollution et de la dégradation des habitats.
« Si vous voulez savoir comment les animaux et autres organismes pourraient réagir au type de changement climatique qui se produit actuellement sur notre planète, vous avez besoin de preuves de la façon dont les animaux ont réagi à des changements similaires dans le passé », ont écrit les chercheurs sur The Conversation.
La morsure elle-même a eu lieu il y a longtemps, mais tout retour de chaînes alimentaires aussi riches en prédateurs pourrait être en partie dû aux activités humaines qui sont en train de transformer le visage des océans.
Comme l'a souligné Forbes, les chercheurs ont suggéré que si le réchauffement des eaux permettait aux populations de dauphins ou de phoques d'augmenter, de plus grands prédateurs pourraient peupler des zones qu'ils n'ont pas occupées depuis des millions d'années.
L'augmentation des populations de prédateurs supérieurs n'est pas une mauvaise nouvelle en soi et pourrait même indiquer un rétablissement de la chaîne alimentaire. Cependant, elle témoigne aussi de l'ampleur des changements que connaît le milieu marin.
Que disent les gens ?
La hausse des températures océaniques modifie déjà les habitats et les zones d'alimentation des animaux marins. Dans leur article publié sur The Conversation, des chercheurs ont cité des changements dans les populations de phoques et de marsouins. Cette étude montre que même avant l'intervention humaine, les espèces subissaient probablement déjà des transformations radicales.
D'après The Conversation, les chercheurs affirment que les fossiles fournissent « une preuve directe que des ancêtres des requins modernes se nourrissaient de ces baleines », les qualifiant d'« exemples clairs d'un tel comportement ».
Ils ont ajouté que lorsque les communautés de proies ont changé lors des changements climatiques passés, les requins qui en dépendaient ont également disparu, rapporte Forbes.
Les scientifiques affirment que l'avenir est incertain. Le réchauffement des océans pourrait rétablir d'anciens équilibres écologiques, ou les impacts anthropiques modernes pourraient orienter les systèmes marins dans des directions entièrement nouvelles.
« Les traces fossilisées du comportement de baleines et de requins disparus mettent en évidence l'évolution de l'écologie de la mer du Nord », ont conclu les chercheurs dans une interview accordée à The Conversation.
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