Un épisode El Niño rare et particulièrement intense pourrait approcher, augmentant le risque d'inondations dans certaines régions, de sécheresse dans d'autres et entraînant une nouvelle hausse des températures à l'échelle mondiale.
La probabilité de cet événement augmente rapidement avec la hausse des températures de l'océan Pacifique, selon les prévisionnistes.
Ce qui se passe?
Un phénomène El Niño se produit lorsque l'atmosphère réagit à des eaux de surface anormalement chaudes dans l'océan Pacifique. Selon les données du Centre américain de prévision climatique, publiées par le magazine Fortune, la probabilité qu'un phénomène El Niño se forme d'ici la fin juillet est de 821 %.
Il existe également une probabilité de 67% qu'à l'approche de 2027, il puisse se renforcer et se transformer en un événement El Niño fort ou très fort, un événement rare souvent qualifié de « super El Niño ». Des événements El Niño très forts n'ont été observés qu'à quelques reprises depuis 1950, le plus récemment en 2015-2016.
Le magazine Fortune a noté qu'El Niño est une phase du phénomène plus vaste El Niño-Oscillation australe (ENSO), un modèle climatique qui alterne entre des conditions plus chaudes d'El Niño, des conditions plus froides de La Niña et des périodes neutres.
Les phénomènes El Niño atteignent généralement leur apogée en décembre et janvier, bien que leurs effets puissent persister pendant plusieurs mois.
Pourquoi est-ce important ?
Un épisode El Niño de forte intensité pourrait perturber la vie quotidienne bien au-delà de l'océan Pacifique.
Ces événements entraînent souvent un temps plus chaud et plus sec en Australie, en Asie du Sud-Est, dans le nord des États-Unis et au Canada, tandis que le sud des États-Unis, le Chili, l'Argentine et certaines régions d'Afrique de l'Est sont plus susceptibles de connaître une augmentation des précipitations et des inondations.
Ce régime météorologique pourrait également avoir des répercussions sur les systèmes alimentaires et énergétiques. Un temps plus sec pourrait nuire aux récoltes de cultures de base comme le riz, le blé, le café et le sucre, tandis qu'une diminution des précipitations pourrait réduire la production d'énergie hydroélectrique.
La hausse des températures pourrait également entraîner une augmentation de la demande d'électricité pour la climatisation, ce qui exercerait une pression supplémentaire sur le réseau électrique et augmenterait le risque de pannes de courant.
Les conséquences économiques pourraient être colossales. Selon des chercheurs du Dartmouth College, l'épisode El Niño de 1997-1998 a entraîné une perte de 5 700 milliards de dollars de PIB mondial sur cinq ans, rapporte Fortune.
Un événement majeur pourrait également aggraver le réchauffement climatique. Les scientifiques prévoient que 2027 sera l'une des années les plus chaudes jamais enregistrées, et El Niño contribuera probablement à ce réchauffement.
Que fait-on ?
Les prévisionnistes surveillent déjà les températures de l'océan Pacifique et les changements atmosphériques afin de donner aux gouvernements, aux services publics, aux agriculteurs et aux compagnies maritimes plus de temps pour se préparer.
Les prévisions ENSO peuvent fournir des informations sur les tempêtes, la sécheresse, les rendements agricoles et la demande énergétique pour les mois à venir.
Les habitants des zones sujettes à la sécheresse peuvent s'informer sur les mesures de conservation de l'eau et les plans d'intervention en cas d'incendie de forêt, tandis que ceux des régions sujettes aux inondations peuvent vérifier leur couverture d'assurance, la disponibilité des trousses de premiers secours et les itinéraires d'évacuation.
Les scientifiques débattent encore de la manière dont le changement climatique pourrait affecter la fréquence des événements El Niño, mais il existe un consensus croissant sur le fait que le réchauffement des températures planétaires pourrait exacerber bon nombre de leurs effets.
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