В течение последних нескольких десятилетий многие геологи ломали голову, пытаясь понять, почему камни на дне совершенно высохшего озера оставляли за собой следы. С момента своего открытия эти «плывущие камни» оставались загадкой, поскольку наблюдать за их движением было практически невозможно. Еще одна проблема заключалась в том, что на их перемещение уходили годы. Поэтому, благодаря развитию покадровой съемки и GPS-слежения, исследователи наконец смогли выяснить, что происходит.
Расположенные в районе Рейстрек-Плайя, в национальном парке Долина Смерти, штат Калифорния, «плавающие камни» долгое время оставались загадкой. Известно, что камни перемещаются по дну долины, по-видимому, без какого-либо вмешательства, оставляя длинные следы.
«Плайя» — это высохшее озеро, в котором когда-то была вода, а теперь она испарилась, оставив дно сухим. Скорость испарения воды выше скорости пополнения озера, а это значит, что озеро почти всегда остается сухим. Плайя Рейстрек — одно из таких высохших озер, расположенное на высоте 1132 метра над уровнем моря в Долине Смерти округа Иньо, штат Калифорния. Его длина составляет 4,5 километра, а ширина — 2,1 километра. Озеро наполняется водой только во время сильных дождей. После дождей и под палящим солнцем тонкий слой воды испаряется, оставляя потрескавшееся, шестиугольное, мозаичное сухое дно.
Солончак известен своими «плавающими камнями» — скоплением камней из доломита и сиенита весом от нескольких сотен граммов до нескольких сотен килограммов. Эти камни перемещаются без какого-либо вмешательства человека или животных и оставляют видимые следы, или «гоночные трассы», на дне озера. Следы часто достигают 100 метров в длину и обычно имеют глубину менее 2,5 сантиметров. Размер камней варьируется и составляет от 15 до 46 сантиметров в диаметре.
Это явление впервые было замечено в 1915 году во время разведки местности в поисках природных ресурсов. Вскоре оно привлекло внимание геологов и было опубликовано в «Бюллетене Геологического общества Америки», что породило множество гипотез о причинах его возникновения.
В 1915 году место раскопок посетил золотоискатель по имени Джеймс Крук, а затем, в 1948 году, два других геолога, Джим МакАллистер и Аллен Агнью, составили карту местности. Вскоре это явление стало изучаться и наблюдаться на других солончаках, таких как Литтл Бонни Клэр Плайя в округе Най, штат Невада. В 1952 году рейнджер Национальной парковой службы провел различные измерения, и несколько геологов выдвинули различные гипотезы.
В мае 1972 года была начата программа отслеживания перемещения камней на ипподроме, в рамках которой были помечены 30 камней. На местах расположения этих камней были установлены маркеры, и их положение фиксировалось в течение семи лет.
Движения падающих камней трудно зафиксировать, поскольку они происходят лишь раз в три года или около того. Исследователи попытались построить вокруг нескольких выбранных камней загон диаметром 1,7 метра, чтобы выяснить, не являются ли причиной движения льдины. Однако камни двигались, не встречая препятствий в виде арматурных сегментов загона. Это означало, что толщина льда вокруг камней должна была быть меньше расстояния между арматурными стержнями. В 1990-х годах были проведены дополнительные исследования, и к тому времени наиболее вероятными гипотезами стали движения, вызванные как ветром, так и льдом.
Используя GPS-трекеры и цифровые камеры для покадровой съемки, исследователи наконец обнаружили, что лед образуется вокруг этих камней, когда в холодные зимние ночи на них образуется слой воды. Днем ледяные покровы трескаются и, будучи плавучими, начинают двигаться по ветру над мелководьем, увлекая за собой камни.
В 2009 году, благодаря разработке камер для покадровой съемки, исследователи смогли запечатлеть затопление солончака. Дальнейшие достижения позволили исследователям получить изображения, полученные с помощью датчика ветра, что значительно сократило время простоя, превышающее 2700 часов. 20 декабря 2013 года исследователи снова начали отслеживать перемещения более 60 камней с помощью GPS и покадровой съемки, и продолжали это делать до января 2014 года. Эти наблюдения противоречили предыдущим теориям о том, что камни поднимаются с поверхности под действием ветра или толстого льда.
Когда озеро наполняется мелководьем, на поверхности и вокруг камней образуется тонкий слой льда толщиной всего в несколько миллиметров. В течение дня, когда солнце ярко светит, этот слой льда распадается на пласты, которые вместе с камнями перемещаются ветром со скоростью до пяти метров в минуту (0,3 километра в час). Некоторые камни за период наблюдений переместились на расстояние до 224 метров. Таким образом, для перемещения камней требуется особое сочетание льда, ветра и солнца.
[Источники: Википедия, DiscoverMagazine]