Шесть месяцев назад, когда зонд НАСА MAVEN пролетал за Марсом, он продолжал нормально работать, изучая влияние солнечного ветра на атмосферу Марса. Но во время этого 20-30-минутного пролета за красной планетой, вне связи с Землей, что-то пошло не так, и с тех пор о космическом аппарате ничего не известно.
В среду, после скоординированных усилий по дистанционной перезагрузке бортового компьютера космического аппарата и отправке зонда на связь с внешним миром, представители агентства заявили, что орбитальный аппарат стоимостью 582 миллиона долларов не удалось вернуть и что его чрезвычайно успешная миссия подошла к концу.
«Наша последняя успешная связь с MAVEN состоялась 6 декабря 2025 года», — сказал Майк Моро, руководитель проекта MAVEN в Центре космических полетов имени Годдарда НАСА в штате Мэриленд. «Космический аппарат MAVEN и все его подсистемы работали в штатном режиме, когда он вошел в запланированное затмение, пролетев за Марсом».
«В течение недели, предшествовавшей потере сигнала, никаких признаков проблем с космическим аппаратом не наблюдалось, но когда 6 декабря аппарат появился за Марсом, сеть дальней космической связи не обнаружила сигнала», — сказал Моро.
Команды отправлялись вслепую в попытке заставить бортовой компьютер MAVEN перезагрузиться, но безрезультатно.
«К сожалению, все эти попытки восстановить связь с MAVEN в конечном итоге оказались безуспешными, и с 6 декабря от космического аппарата не поступало никаких телеметрических данных или сигналов», — сказал Моро.
Запущенный 18 ноября 2013 года, MAVEN (аббревиатура от Mars Atmosphere and Volatile Evolution Mission – Миссия по изучению атмосферы и эволюции летучих веществ на Марсе) вышел на орбиту вокруг Марса в сентябре того же года.
Оснащенный сложным комплексом приборов, зонд был разработан для изучения марсианской атмосферы с целью получения дополнительных сведений о том, как она разрушается, то есть разносится и истончается частицами солнечного ветра.
Первоначально рассчитанная всего на один год работы вокруг Марса, миссия MAVEN неоднократно продлевалась, что позволило провести самые масштабные исследования функционирования марсианской атмосферы за всю историю.
Марс когда-то был более теплым и влажным миром, но для существования воды на его поверхности требовалось гораздо более высокое атмосферное давление, чем сегодня. MAVEN предоставил важные данные о том, как заряженные частицы солнечного ветра разрушали марсианскую атмосферу на протяжении миллиардов лет.
«Одно из наших самых захватывающих открытий заключалось в использовании данных MAVEN за 11 лет для наблюдения впервые на любой планете процесса утечки из атмосферы, называемого «распылением», — сказала Шеннон Карри, руководитель исследования из Университета Колорадо в Боулдере.
«Именно здесь заряженные частицы сталкиваются с верхними слоями атмосферы и выплескиваются из нейтральной атмосферы, подобно прыжку в бассейн с разбега», — сказал Карри. «Наша команда подтвердила, что этот процесс был доминирующим механизмом выхода из атмосферы на протяжении миллиардов лет, что имеет невероятные последствия для других планет нашей Солнечной системы и даже экзопланет».
Помимо изучения атмосферы Красной планеты, MAVEN также помогал передавать сигналы от двух действующих марсоходов НАСА, Curiosity и Perseverance, диспетчерам полетов в Лаборатории реактивного движения. Три других марсианских орбитальных аппарата предоставляют аналогичные услуги по ретрансляции связи.
Хотя космический аппарат MAVEN продолжал работу значительно дольше, чем предполагалось изначально, НАСА пытается выяснить, что могло пойти не так, чтобы извлечь уроки для других миссий. В феврале агентство создало комиссию по анализу аномалий для выяснения первопричины.
В рамках продолжающегося расследования инженеры повторно проанализировали записи того, что сеть дальней космической связи могла «услышать», когда MAVEN появился из-за Марса в рамках проводимого радиофизического эксперимента. Как и ожидалось, обычные телеметрические данные отсутствовали, но были обнаружены фрагменты данных, указывающие на то, что космический аппарат вращался со скоростью 2,7 оборота в минуту.
За исключением периодического изменения ориентации, необходимого для научных наблюдений, связи и выработки электроэнергии, MAVEN обычно не вращался, удерживая свои солнечные панели направленными к Солнцу, а антенну — к Земле.
При наблюдаемой скорости вращения нормальная связь, вероятно, была бы невозможна, и массивы датчиков не смогли бы генерировать достаточно энергии. В этом случае батареи зонда быстро разрядились бы.
Моро отказался строить предположения о том, что могло произойти, пока космический аппарат находился вне связи с Землей, заявив, что с нетерпением ждет результатов продолжающегося расследования.
Какова бы ни была причина, скорость вращения, зафиксированная в восстановленных телеметрических данных, оказалась несовместимой с жизнью. Ожидается, что космический аппарат останется на той же орбите вокруг Марса как минимум в течение следующих 50-100 лет, но НАСА не будет предпринимать дополнительных попыток восстановить связь.
«Лично для меня было большой честью и привилегией руководить этой командой, — сказал Карри. — Эта команда неустанно работала над управлением космическим аппаратом и получением исключительных научных результатов. Именно их видение, их целеустремленность и их любопытство привели к этим удивительным открытиям. Мне будет очень не хватать космического аппарата и этой команды».
На вопрос репортера о том, что должно быть написано на надгробном камне MAVEN, Карри ответил: «Лучшая миссия на Марс за всю историю».