É improvável que qualquer outro dispositivo possa tomar o lugar do observatório espacial Kepler como o "descobridor de planetas". Desde o seu lançamento, há mais de 10 anos, o gigantesco telescópio espacial descobriu mais de 4.000 planetas.
Embora os criadores do Kepler não tivessem a intenção de que sua criação fosse diretamente voltada para a busca de vida no espaço, o observatório conseguiu encontrar aproximadamente cinquenta planetas que poderiam potencialmente abrigar vida. Falaremos sobre os candidatos mais prováveis, de acordo com dados da NASA e da Universidade de Porto Rico.
10. Wolf 1061 c
A lista de 10 planetas potencialmente habitáveis começa com uma "super-Terra". Este é o nome que os cientistas dão a planetas muito semelhantes à Terra, só que maiores. Wolf 1061 c tem um raio uma vez e meia maior que o da Terra e uma massa 4,3 vezes maior que a da Terra.
Este planeta está localizado a apenas 14 anos-luz da Terra, e sua densidade, diâmetro e temperatura são ideais para o surgimento da vida. A METI International tem tanta certeza da existência de vida nesta "super-Terra" que, todo mês de fevereiro, quando este sistema estelar se torna visível através de um telescópio, examina cuidadosamente o céu em busca de sinais de extraterrestres.
9. GJ 273 b
O sistema estelar que abriga outro planeta potencialmente habitável foi descoberto há cerca de 80 anos. No entanto, a existência de GJ 273 b foi descoberta muito mais tarde, em 2013.
É um planeta grande, 2,5 vezes maior que a Terra. Está localizado bem na zona habitável e presume-se que seja composto de rocha sólida. A estrela anã vermelha que orbita é tranquila e não propensa a violentas erupções de radiação capazes de destruir a vida.
É verdade que, dado o estado atual da ciência, é impossível saber com certeza se GJ 273 b abriga vida. No entanto, essa incerteza não impediu os entusiastas de lançarem uma mensagem ao espaço endereçada a esse sistema estelar. O "pacote", transmitido por ondas de rádio, inclui fórmulas matemáticas e trechos musicais.
8. Kepler-442 b
Este planeta está localizado na constelação de Lira, a 1.200 anos-luz da Terra. Os cientistas do observatório 97% estão confiantes de que Kepler-442 b está na "zona habitável". Ele orbita uma anã vermelha — uma estrela pequena e pouco brilhante.
O ano em Kepler-442 b dura 112 dias, e sua inclinação axial é muito pequena para permitir estações do ano semelhantes às da Terra. O planeta é classificado como uma "super-Terra" — sua massa é aproximadamente um terço maior que a da Terra.
Existe uma grande probabilidade de a superfície do planeta ser sólida e composta de rocha; pode até existir água líquida nele.
7. Proxima Centauro b
Surpreendentemente, pode haver vida na superfície de um dos planetas mais próximos de nós. Beta Proxima Centauri, que orbita uma pequena anã vermelha, está a 4,2 anos-luz de distância. No entanto, apesar de sua pequena distância, pouco se sabe sobre ele. Sua massa é um pouco maior que a da Terra e ele completa uma órbita ao redor de sua estrela em apenas 11 dias.
Essa proximidade com a estrela tem suas desvantagens — o planeta provavelmente está permanentemente voltado para Proxima Centauri com apenas uma face. Assim, a vida, se existir, estará confinada a uma estreita faixa entre o dia eterno e a noite eterna. Outro fator preocupante são as violentas erupções de radiação que a estrela, embora envelhecida, ainda ativa, ocasionalmente bombardeia a superfície do planeta.
6. GJ 667 C f
Em sexto lugar na lista de planetas teoricamente habitáveis está o sexto planeta da menor estrela do sistema triplo solar, Gliese. É possivelmente um dos maiores planetas da lista — sua massa poderia ser combinada para formar três Terras!
Embora GJ 667 C f receba 60% menos luz estelar do que a Terra, compensa com um influxo maior de raios infravermelhos. Se isso é favorável ao desenvolvimento da vida, permanece uma questão em aberto.
5. Trappist-1 e
Uma estrela anã vermelha solitária na constelação de Aquário provou ser surpreendentemente generosa com planetas. Até o momento, os cientistas descobriram sete planetas com tamanhos notavelmente semelhantes ao da Terra. Três deles estão até mesmo potencialmente localizados na zona habitável!
Aliás, não foi o telescópio Kepler que descobriu esses planetas, mas sim seu irmão mais velho, o telescópio infravermelho Spitzer.
Os cientistas acreditam que o planeta E Trappista-1 tem uma probabilidade muito alta de abrigar não apenas água, mas até mesmo um oceano inteiro. De fato, este planeta é surpreendentemente semelhante à Terra: em massa, raio, densidade, gravidade e temperatura da superfície. E não está exatamente longe — aproximadamente a 40 anos-luz da Terra.
No entanto, de acordo com estudos recentes, as chances de vida na versão E do sistema Trappist-1 são muito exageradas. Ele está localizado na zona de perigo — a atmosfera contém monóxido de carbono em excesso, o que torna a vida impossível na Terra.
Outros cientistas, pelo contrário, acreditam que vestígios de monóxido de carbono na atmosfera indicam a presença dessa forma de vida. Portanto, é difícil saber em quem acreditar.
4. Trapista-1 d
Este é um planeta pequeno, com pouco mais de dois terços da massa da Terra. É o menor do sistema planetário Trappist-1, mas, apesar do seu tamanho, aproximadamente 51 TP/3T da sua massa é instável. Isso significa que ele poderia ter atmosfera, oceanos e até mesmo calotas polares. No entanto, de acordo com estudos recentes, a atmosfera da versão D pode ser mais parecida com a de Vênus — densa e muito quente.
3. GJ 3323 b
GJ 3323 b está localizado na constelação de Eridanus, a 17,5 anos-luz da Terra. Descoberto há apenas dois anos, pouco se sabe sobre ele, além de estar na zona habitável e ser uma "super-Terra". Sua massa é o dobro da do nosso planeta.
2. K2-72 e
Este planeta rochoso, semelhante à Terra, está localizado na constelação de Cachinhos Dourados. Como muitos outros planetas desta lista, ele orbita uma estrela vermelha sem nome e em processo de envelhecimento. Isso não é surpreendente, já que a maioria das estrelas em nosso universo são anãs vermelhas, as mais longevas de todas.
A estrela K2-72 e brilhará por muitos anos após o nosso Sol ter se apagado. Embora o planeta esteja localizado na zona habitável, é provável que ele esteja permanentemente voltado para sua estrela apenas de um lado (como a nossa Lua está voltada para a Terra). Portanto, a vida, se existir, evoluiu em uma pequena ilha entre a luz e a escuridão.
1. Teegarden b
Considerado por muitos o planeta mais habitável, Teegarden b foi descoberto recentemente, no início de 2019. Dois planetas orbitam a estrela Teegarden, na constelação de Áries, ambos com condições semelhantes às da Terra. Ele está localizado a apenas 12 anos-luz do Sol.
Assim como outros planetas semelhantes à Terra que poderiam potencialmente abrigar vida, ele se encontra na "zona habitável" — nem muito longe, nem muito perto, de sua estrela. E dos 10 planetas em nossa classificação, Teegarden b parece ser o mais semelhante à nossa Terra, em termos de massa, densidade e até mesmo possível temperatura da superfície.
A única preocupação são as violentas e intensas erupções de radiação que as anãs vermelhas ocasionalmente emitem. Esses poderosos fluxos de partículas radioativas são capazes de destruir qualquer forma de vida em seu caminho.
Como os cientistas determinam se um planeta pode sustentar a vida?
Nosso conhecimento do Universo é limitado pela experiência acumulada pela humanidade ao longo da evolução. Portanto, ao determinar se a vida é possível em um determinado planeta, os cientistas se concentram principalmente no planeta Terra, que conhecemos bem. Eles acreditam que a vida pode surgir em um planeta se ele atender aos seguintes critérios.
- Zona de conforto.
O planeta não deve estar muito perto nem muito longe de sua estrela. E, em linhas gerais, não deve ser muito quente nem muito frio. - Ponto de apoio.
O planeta precisa ter uma superfície sólida. Presume-se que uma gigantesca sopa gasosa como Júpiter ou Urano seria um habitat inadequado para a vida. - O tamanho importa.
Um planeta precisa ser grande o suficiente para formar um núcleo quente. É esse núcleo que cria o campo magnético ao redor do planeta, protegendo sua superfície da radiação solar prejudicial. - Camada densa da atmosfera.
Sua espessura deve ser suficiente para proteger organismos vivos frágeis tanto da radiação quanto de objetos estranhos, além de permitir que respirem. - Pequenos habitantes.
Vale ressaltar que qualquer forma de vida possível seria muito provavelmente microbiana. Levando em conta que os primeiros microrganismos surgiram em nosso planeta há aproximadamente 4,25 bilhões de anos (e o próprio planeta surgiu há aproximadamente 4,54 bilhões de anos), as chances de povoar o universo com "poeira viva" são bastante altas. Se essa poeira é capaz de evoluir para algo mais complexo, é uma questão completamente diferente.