Il est peu probable qu'un autre instrument puisse détrôner l'observatoire spatial Kepler en tant que « découvreur de planètes ». Depuis son lancement il y a plus de 10 ans, ce télescope spatial géant a découvert plus de 4 000 planètes.
Bien que les concepteurs de Kepler n'aient pas prévu que leur instrument recherche directement la vie dans l'espace, l'observatoire a découvert une cinquantaine de planètes susceptibles d'abriter la vie. Nous vous présenterons les candidates les plus probables, d'après les données de la NASA et de l'Université de Porto Rico.
10. Loup 1061 c
La liste des 10 planètes potentiellement habitables commence par une « super-Terre ». C'est le nom que les scientifiques donnent aux planètes très semblables à la Terre, mais plus grandes. Wolf 1061 c a un rayon une fois et demie celui de la Terre et une masse 4,3 fois supérieure.
Cette planète se situe à seulement 14 années-lumière de la Terre, et sa densité, son diamètre et sa température sont parfaitement adaptés à l'apparition de la vie. METI International est tellement convaincu de l'existence de la vie sur cette « super-Terre » que chaque année en février, lorsque ce système stellaire est visible au télescope, il scrute attentivement le ciel à la recherche de signes extraterrestres.
9. GJ 273 b
Le système stellaire abritant une autre planète potentiellement habitable a été découvert il y a environ 80 ans. Cependant, l'existence de GJ 273 b n'a été découverte que bien plus tard, en 2013.
C'est une grande planète, 2,5 fois plus grande que la Terre. Elle se situe en plein dans la zone habitable et est vraisemblablement composée de roche solide. L'étoile naine rouge autour de laquelle elle orbite est calme et n'est pas sujette à de violentes éruptions de rayonnement destructeur de vie.
Il est vrai qu'en l'état actuel des connaissances scientifiques, il est impossible de savoir avec certitude si GJ 273 b abrite la vie. Cependant, cette incertitude n'a pas empêché des passionnés d'envoyer un message dans l'espace à destination de ce système stellaire. Ce « paquet », encapsulé dans des ondes radio, contient des formules mathématiques et des extraits musicaux.
8. Kepler-442 b
Cette planète se situe dans la constellation de la Lyre, à 1 200 années-lumière de la Terre. Les scientifiques du centre 97% sont convaincus que Kepler-442 b se trouve dans la zone habitable. Elle orbite autour d'une naine rouge, une petite étoile peu lumineuse.
L'année de Kepler-442 b dure 112 jours, et son inclinaison axiale est trop faible pour permettre l'existence de saisons semblables à celles de la Terre. Cette planète est classée comme une « super-Terre » : sa masse est environ un tiers supérieure à celle de la Terre.
Il est fort probable que la surface de la planète soit solide et composée de roche ; de l'eau liquide pourrait même y exister.
7. Proxima Cen b
Étonnamment, la vie pourrait exister à la surface de l'une des planètes les plus proches de nous. Beta Proxima Centauri, qui orbite autour d'une petite naine rouge, se situe à 4,2 années-lumière. Cependant, malgré sa faible distance, on sait très peu de choses à son sujet. Sa masse est légèrement supérieure à celle de la Terre et elle effectue une orbite complète autour de son étoile en seulement 11 jours.
Une telle proximité avec l'étoile présente des inconvénients : la planète est probablement constamment exposée à Proxima Centauri, ne présentant qu'une seule face. Ainsi, si la vie existe, elle se limite à un étroit entre jour et nuit éternels. Les violentes éruptions de rayonnement que l'étoile, vieillissante mais toujours active, projette occasionnellement sur la surface de la planète constituent également un danger redoutable.
6. GJ 667 C f
La sixième planète de Gliese, la plus petite étoile du système triple solaire, figure en sixième position sur la liste des planètes théoriquement habitables. C'est sans doute l'une des plus grandes planètes de cette liste : sa masse permettrait de réunir trois planètes Terre !
Bien que GJ 667 C f reçoive moins de lumière stellaire que la Terre, elle compense ce manque par un afflux accru de rayons infrarouges. La question de savoir si cela est favorable au développement de la vie reste ouverte.
5. Trappiste-1 e
Une naine rouge solitaire de la constellation du Verseau s'est révélée étonnamment généreuse en planètes. À ce jour, les scientifiques ont découvert sept planètes de taille remarquablement similaire à celle de la Terre. Trois d'entre elles se situent même potentiellement dans la zone habitable !
D'ailleurs, ce n'est pas le télescope Kepler qui a découvert ces planètes, mais son aîné, le télescope infrarouge Spitzer.
Les scientifiques estiment que la planète E Trappista-1 a de fortes chances d'abriter non seulement de l'eau, mais même un océan entier. En effet, cette planète présente des similitudes frappantes avec la Terre : masse, rayon, densité, gravité et température de surface. De plus, elle n'est pas très éloignée : à environ 40 années-lumière de la Terre.
Cependant, selon des études récentes, les chances de vie sur Trappist-1 version E sont largement surestimées. Située en zone dangereuse, son atmosphère contient une concentration de monoxyde de carbone trop élevée pour permettre la vie sur Terre.
D'autres scientifiques, au contraire, pensent que des traces de monoxyde de carbone dans l'atmosphère indiquent la présence de cette vie. Difficile, dès lors, de savoir qui croire.
4. Trappiste-1 d
Il s'agit d'une petite planète, à peine deux tiers de la masse de la Terre. C'est la plus petite du système planétaire Trappist-1, mais malgré sa taille, environ 51 000 tonnes de sa masse sont instables. Cela signifie qu'elle pourrait avoir une atmosphère, des océans et même des calottes glaciaires. Cependant, selon des études récentes, l'atmosphère de la version D serait plus semblable à celle de Vénus : dense et extrêmement chaude.
3. GJ 3323 b
GJ 3323 b se situe dans la constellation d'Éridan, à 17,5 années-lumière de la Terre. Découverte il y a seulement deux ans, on sait très peu de choses à son sujet, si ce n'est qu'elle se trouve dans la zone habitable et qu'il s'agit d'une « super-Terre ». Sa masse est deux fois supérieure à celle de notre planète.
2. K2-72 e
Cette planète rocheuse, semblable à la Terre, se situe dans la constellation de Boucle d'Or. Comme beaucoup d'autres planètes de cette liste, elle orbite autour d'une étoile rouge vieillissante et non identifiée. Cela n'a rien d'étonnant, car la plupart des étoiles de notre univers sont des naines rouges, les plus longévives de toutes.
L'étoile K2-72 e brillera encore de nombreuses années après la disparition de notre Soleil. Bien que située dans la zone habitable, cette planète ne présente probablement qu'une seule face à son étoile (comme la Lune face à la Terre). Par conséquent, si la vie existe, elle a pu évoluer sur ce petit îlot entre lumière et ténèbres.
1. Teegarden b
Teegarden b, sans doute la planète la plus habitable, a été découverte assez récemment, début 2019. Deux planètes orbitent autour de l'étoile Teegarden, dans la constellation du Bélier, et présentent des conditions similaires à celles de la Terre. Elle se situe à seulement 12 années-lumière du Soleil.
Comme d'autres planètes semblables à la Terre et potentiellement habitables, elle se situe dans la zone habitable, à une distance optimale de son étoile. Parmi les dix planètes de notre classement, Teegarden b semble être la plus semblable à la Terre, tant par sa masse et sa densité que par sa température de surface potentielle.
Le seul problème réside dans les violentes et intenses éruptions radioactives que les naines rouges émettent occasionnellement. Ces puissants flux de particules radioactives sont capables d'anéantir toute vie sur leur passage.
Comment les scientifiques déterminent-ils si une planète peut abriter la vie ?
Notre connaissance de l'Univers est limitée par l'expérience accumulée par l'humanité au fil de l'évolution. C'est pourquoi, pour déterminer si la vie est possible sur une planète donnée, les scientifiques se concentrent principalement sur la Terre, que nous connaissons bien. Ils estiment que la vie peut apparaître sur une planète si celle-ci remplit certains critères.
- Zone de confort.
La planète ne doit être ni trop proche ni trop éloignée de son étoile. Et, en gros, elle ne doit être ni trop chaude ni trop froide. - Point d'appui.
La planète doit avoir une surface solide. On suppose qu'une gigantesque soupe gazeuse comme Jupiter ou Uranus serait un habitat peu propice à la vie. - La taille compte.
Une planète doit être suffisamment massive pour former un noyau chaud. C'est ce noyau qui crée le champ magnétique autour de la planète, protégeant ainsi sa surface des rayonnements solaires nocifs. - Couche dense de l'atmosphère.
Son épaisseur doit être juste suffisante pour protéger les organismes vivants fragiles des radiations et des corps étrangers, tout en leur permettant de respirer. - De minuscules habitants.
Il convient d'ajouter que toute forme de vie possible serait très probablement microbienne. Sachant que les premiers micro-organismes sont apparus sur notre planète il y a environ 4,25 milliards d'années (et que la planète elle-même s'est formée il y a environ 4,54 milliards d'années), les chances de peupler l'univers de « poussière vivante » sont assez élevées. Quant à savoir si elle est capable d'évoluer en quelque chose de plus complexe, c'est une toute autre question.