Em algum lugar ao largo da costa noroeste do Oceano Atlântico, um tubarão azul ( Prionace glauca O tubarão desliza pelas camadas de água em constante mudança, mergulhando centenas de metros abaixo da superfície e emergindo novamente. Ele caça, navega e vive sua vida (da melhor maneira possível). E, no entanto, cada movimento seu permite que um sensor em sua barbatana registre temperatura, profundidade e localização. Até recentemente, esse rastro de dados era usado principalmente para entender o próprio tubarão. Agora, esses mesmos dados estão ajudando os cientistas a prever melhor o futuro do nosso planeta.
Anteriormente, relatei um estudo da Dra. Camilla Pagniello no qual tubarões-salmão ( Lamna ditropis A Marinha dos EUA implantou novas etiquetas especialmente projetadas, chamadas CTD-SRDL, que "permitem aos pesquisadores rastrear perfis de temperatura e salinidade enquanto observam simultaneamente os movimentos naturais do tubarão". Os dados coletados do tubarão etiquetado foram então comparados com medições feitas por bóias Argo na mesma região. Embora ambos os conjuntos de dados tenham fornecido informações valiosas, os dados do tubarão revelaram detalhes muito mais precisos em certas áreas, particularmente zonas dinâmicas formadas por vórtices e interações costeiras. Predadores marinhos como os tubarões buscam ativamente características oceânicas dinâmicas, como frentes e vórtices, áreas onde diferentes massas de água colidem e se misturam. Essas regiões são biologicamente ricas e fisicamente complexas, e é aí que os sistemas de observação tradicionais encontram dificuldades. Embora os satélites possam nos dizer muito sobre a superfície do oceano, eles não conseguem enxergar muito abaixo dela. E embora as bóias e os navios de pesquisa forneçam dados detalhados, eles também têm cobertura limitada e são caros de manter. O oceano é vasto e grande parte dele permanece pouco explorada. Os tubarões, por outro lado, já o habitam.
Um novo estudo publicado no periódico npj Ciência do Clima e da Atmosfera, Um estudo liderado pela Dra. Laura H. McDonnell, cientista da Instituição Oceanográfica de Woods Hole, baseia-se na ideia de Pagnello. Em seu estudo, a equipe marcou 18 tubarões-azuis e um tubarão-mako-de-barbatana-curta ( Isurus oxyrinchus Equipando-os com dispositivos de satélite capazes de registrar temperatura e profundidade, além de dados de localização, esses animais, ao se deslocarem pelo oceano, transmitiram mais de 8.200 perfis de temperatura e profundidade, atingindo profundidades de quase 2.000 metros. A equipe de pesquisa então selecionou um subconjunto desses dados e os inseriu em um modelo climático sazonal, que faz parte de um sistema de previsão mais amplo usado por cientistas para prever as condições oceânicas e atmosféricas. Eles compararam as previsões geradas com e sem os dados dos tubarões e conseguiram melhorar significativamente a precisão das previsões oceânicas graças aos tubarões, especialmente em áreas costeiras e oceânicas, onde as condições podem mudar rapidamente e onde previsões precisas são cruciais para os ecossistemas e as atividades humanas. De fato, ao integrar os dados coletados por esses sensores oceanográficos móveis aos modelos climáticos, alguns erros de previsão na superfície do oceano foram reduzidos em até 40%!
O que isso revela sobre nossa relação com o mundo natural quando um animal que muitas vezes tememos se torna coautor no estudo das mudanças climáticas?
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Portanto, embora os cientistas não devam se preocupar com os tubarões assumindo diretamente seu trabalho oceanográfico, de certa forma eles podem se tornar seus "colegas". Afinal, se 19 tubarões podem dar uma contribuição significativa, o que centenas ou milhares poderiam fazer? E quanto a outros animais marinhos que viajam por rotas diferentes ou habitam diferentes profundidades? Um campo de pesquisa próspero já explora o uso de sensores acoplados a animais, desde focas medindo as condições polares até tartarugas monitorando ambientes costeiros. Os tubarões agora adicionam outra camada a esse cenário, particularmente em regiões onde eles se congregam naturalmente em torno de características oceânicas que são mais importantes para a dinâmica climática. "Tubarões marcados não substituirão os sistemas de observação tradicionais", disse McDonnell em um comunicado à imprensa. "Resultados preliminares mostram que predadores marinhos marcados podem fornecer observações adicionais na superfície e em profundidade." Mas mesmo como uma ferramenta adicional, o potencial é impressionante. Previsões oceânicas mais precisas podem melhorar a gestão da pesca, ajudando a garantir a estabilidade e a resiliência das cadeias de suprimento de frutos do mar. Elas podem apoiar as operações marítimas, fornecendo informações mais precisas sobre as condições do mar. Elas também podem aprofundar nossa compreensão de como a variabilidade climática impacta as comunidades costeiras, muitas das quais já enfrentam crescente incerteza.
Os tubarões são frequentemente retratados como uma ameaça, reduzidos a manchetes e ao estereótipo de "assassinos sanguinários". No entanto, eles estão contribuindo para um dos desafios científicos mais complexos da nossa época. Isso nos faz pensar em quantas conexões ocultas ainda existem, esperando para serem descobertas. Se um tubarão pode ajudar a melhorar as previsões, o que mais se tornará possível quando começarmos a ver o mundo natural não simplesmente como um objeto de estudo, mas como algo sobre o qual podemos aprender de maneiras completamente novas?
Este artigo foi originalmente publicado em Forbes.com.