No início do século XX, antes do cinema se tornar a forma dominante de entretenimento, existiam teatros onde pessoas com uma grande variedade de habilidades, até mesmo aquelas consideradas estranhas e inúteis, encontravam público e se tornavam estrelas. A cidade de Nova York abrigava inúmeros desses teatros, que apresentavam uma grande variedade de espetáculos: concertos, peças de teatro, shows de aberrações e até mesmo burlesco americano. Um desses espetáculos apresentava Sober Sue, uma mulher cujas piadas eram consideradas irresistíveis por todos.
No final do século XIX, um homem chamado Oscar Hammerstein I construiu várias casas de ópera, incluindo o Victoria Theatre, na cidade de Nova York. Sob a direção de seu filho, Willie, mais prático e menos inclinado às artes, o teatro tornou-se um marco do vaudeville, ganhando o apelido de "The Nut House" (A Casa dos Malucos).
Na década de 1860, Oskar, com 16 anos, emigrou de Berlim para os Estados Unidos, impulsionado por sua paixão pelo teatro. Inicialmente sem conseguir trabalho como músico, trabalhou como fabricante de charutos, empresário teatral, publicou uma revista especializada e até se tornou publicitário. Logo começou a compor música e demonstrou um talento natural para a engenharia acústica, recebendo mais de 50 patentes e dinheiro suficiente para construir inúmeros teatros na cidade de Nova York, onde encenou diversos concertos de música clássica, óperas e peças teatrais.
O amor de Oscar pela arte não o tornou um bom homem de negócios, pois ele criava obras que amava, e não aquelas que agradariam ao público. Um dos teatros de Oscar, o Victoria Theatre, também conhecido como Hammerstein's Victoria, localizado na esquina da Rua 42 com a Sétima Avenida, foi assumido por seu filho Willie, que o transformou em um bem-sucedido teatro de vaudeville em 1904.
O vaudeville é um gênero teatral francês que surgiu no século XVIII e apresentava comédia sem implicações morais. Na década de 1880, tornou-se popular nos Estados Unidos e no Canadá, passando a incluir uma gama mais ampla de artistas, como cantores, dançarinos, comediantes, mágicos, homens fortes, ventríloquos, animais adestrados e outros artistas "excêntricos".
Um dos números mais famosos de Victoria era "Sue Sóbria — Você Não Consegue Fazê-la Rir", que Willie dedicou ao Roof Garden. Ele chegou a oferecer um prêmio de mil dólares para quem conseguisse fazer Sue rir, atraindo comediantes profissionais que se apresentavam de graça, tentando provar suas habilidades.
Willie tinha um talento especial para publicidade sensacionalista, visando atrair público para o teatro. Ele reservava as primeiras páginas de tabloides e publicações esportivas para anúncios com manchetes chamativas como "A Assassina Cantora" para atrair espectadores. Foi o caso de Sober Sue, e Willie fez de tudo para promover sua apresentação. Como Sue não tinha outros talentos ou números, ele a convidou para simplesmente sentar no palco no jardim da cobertura do Hotel Victoria e desafiar as pessoas a fazê-la rir.
O grande prêmio em dinheiro tentou muitos espectadores, que tentaram fazê-la sorrir, mas falharam todas as vezes. Para manter os lucros, Willie começou a convidar comediantes profissionais e renomados que aceitavam os desafios que seus rivais não conseguiam superar. Isso tornou o espetáculo ainda mais lucrativo, já que ele não precisava pagar os comediantes, e o público lotava os shows.
Houve sugestões e críticas de que Sue talvez fosse surda ou parcialmente cega e, portanto, incapaz de entender as piadas dos comediantes. No entanto, uma teoria amplamente aceita é que ela tinha paralisia facial congênita, o que a impedia de sorrir ou rir.
Acredita-se que Sue sofria da síndrome de Möbius, nomeada em homenagem ao neurologista alemão Paul Julius Möbius, que a descreveu em 1888. Essa desordem neurológica resulta da formação anormal dos nervos cranianos, causando diversos problemas com os músculos faciais, incluindo a incapacidade de mover os olhos, fechar as pálpebras ou formar expressões faciais. Às vezes, também pode causar estrabismo, e pessoas com essa síndrome são frequentemente confundidas com deficientes mentais.
Para Sue, porém, o transtorno representava uma oportunidade de ganhar dinheiro sem muito esforço, embora Willie lhe pagasse apenas 20 dólares por semana, mais as despesas. Ele lucrava bastante atraindo comediantes famosos, basicamente enganando-os para que encenassem o ocorrido. A verdade sobre sua condição, ou pelo menos a história que circulou, veio à tona depois que ela deixou o Hammerstein's Road Garden.
Pouco se sabe sobre sua vida real, seu nome verdadeiro ou sua aparência, exceto por algumas pequenas reportagens sobre suas apresentações e, em um caso, uma liminar judicial que a proibia de se apresentar novamente sob o nome de "Sober Sue" em 1907.
Foi concedida uma liminar no caso de Susan Kelly, que pode ter sido seu nome verdadeiro, de acordo com o relatório. New York Times Em 4 de julho, a audiência foi adiada para 8 de julho. Não se sabe por que ela foi proibida de se apresentar no Roof Garden, embora possa ter sido porque sua apresentação constituiu fraude.
A apresentação da "Sue Sóbria" tornou-se tão popular que logo muitos outros artistas adotaram o nome e começaram a apresentar a mesma rotina. A frase "até a Sue Sóbria conseguia te fazer rir" era frequentemente usada pelos críticos para descrever shows de comédia excepcionais.
De acordo com uma breve mensagem que apareceu em Revista Time Em 4 de outubro de 1943, o namorado da artista Susan Cole, que se apresentava com o nome artístico de "Sober Sue", foi acusado de evasão do serviço militar. Essa "Sober Sue" se apresentava em carnavais como "Sober Sue, a Maravilha Sem Alegria", e o prêmio era de 100 dólares. Outro artigo publicado na Pensilvânia Jornal Chester Times Em 10 de março de 1947, foi noticiado que a artista circense "Sober Sue", que ganhava 100 dólares por um sorriso e 1.000 dólares por uma risada, desceu na parada errada em Media, Pensilvânia, enquanto viajava de Nova York para a Carolina do Norte.
[Fontes: vaudeville, boatos]