Zu Beginn des 20. Jahrhunderts, bevor das Kino zur dominierenden Unterhaltungsform wurde, gab es Theater, in denen Menschen mit den unterschiedlichsten Fähigkeiten, selbst solche, die als skurril und nutzlos galten, ein Publikum fanden und zu Stars wurden. New York City beherbergte zahlreiche solcher Theater, die ein breites Spektrum an Darbietungen boten: Konzerte, Theaterstücke, Kuriositätenkabinette und sogar amerikanische Burlesque. Eine dieser Shows präsentierte Sober Sue, eine Frau, deren Witze von allen als unwiderstehlich empfunden wurden.
Ende des 19. Jahrhunderts errichtete Oscar Hammerstein I. in New York City mehrere Opernhäuser, darunter das Victoria Theatre. Unter der Leitung seines pragmatischen und weniger künstlerisch begabten Sohnes Willie wurde das Theater zu einer Institution des Varietés und erhielt den Spitznamen «The Nut House» (Das Irrenhaus).
In den 1860er Jahren wanderte der 16-jährige Oskar, getrieben von seiner Theaterleidenschaft, von Berlin in die Vereinigten Staaten aus. Da er zunächst keine Anstellung als Musiker fand, arbeitete er als Zigarrenmacher, Impresario, gab später eine Fachzeitschrift heraus und wurde sogar Publizist. Bald darauf begann er zu komponieren und bewies ein außergewöhnliches Talent für Akustik. Er erhielt über 50 Patente und genug Geld, um in New York City zahlreiche Theater zu bauen, in denen er viele Konzerte klassischer Musik, Opern und Theaterstücke aufführte.
Oscars Liebe zur Kunst machte ihn nicht zu einem guten Geschäftsmann, da er Werke schuf, die ihm selbst gefielen, nicht solche, die dem Publikum gefielen. Eines seiner Theater, das Victoria Theatre, auch bekannt als Hammerstein's Victoria, an der Ecke 42nd Street und Seventh Avenue, wurde 1904 von seinem Sohn Willie übernommen, der es in ein erfolgreiches Varietétheater umwandelte.
Vaudeville ist ein französisches Theatergenre, das im 18. Jahrhundert entstand und sich durch Komik ohne moralische Implikationen auszeichnete. In den 1880er Jahren wurde es in den Vereinigten Staaten und Kanada populär und umfasste fortan ein breiteres Spektrum an Künstlern, darunter Sänger, Tänzer, Komiker, Magier, Kraftprotze, Bauchredner, dressierte Tiere und andere skurrile Unterhaltungskünstler.
Eine der bekanntesten Nummern in Victoria war «Sober Sue – You Can't Make Her Laugh», die Willie dem Dachgarten widmete. Er setzte sogar ein Preisgeld von 1.000 Dollar für denjenigen aus, der Sue zum Lachen bringen konnte, was professionelle Komiker anlockte, die kostenlos auftraten, um ihr Können unter Beweis zu stellen.
Willie hatte ein Händchen für aufsehenerregende Publicity, um Publikum ins Theater zu locken. Er buchte Titelseiten von Boulevardzeitungen und Sportmagazinen für Anzeigen mit reißerischen Schlagzeilen wie «Die singende Killerin», um Zuschauer anzulocken. So war es auch bei «Sober Sue», und Willie scheute keine Mühen, ihren Auftritt zu bewerben. Da Sue keine anderen Talente oder Darbietungen hatte, lud er sie ein, einfach im Dachgarten des Victoria Hotels auf der Bühne zu sitzen und die Leute herauszufordern, sie zum Lachen zu bringen.
Der hohe Geldpreis lockte viele Zuschauer an, die vergeblich versuchten, sie zum Lächeln zu bringen. Um weiterhin Einnahmen zu generieren, lud Willie professionelle, bekannte Komiker ein, die sich den Herausforderungen stellten, an denen ihre Konkurrenten gescheitert waren. Dadurch wurde die Show noch erfolgreicher, da er die Komiker nicht bezahlen musste und das Publikum in Scharen zu ihren Auftritten strömte.
Es gab Vermutungen und Kritikpunkte, dass Sue möglicherweise taub oder sehbehindert war und daher die Witze von Komikern nicht verstehen konnte. Weitgehend akzeptierte Theorien gehen jedoch davon aus, dass sie an einer angeborenen Gesichtslähmung litt, die sie am Lächeln oder Lachen hinderte.
Sue litt vermutlich am Möbius-Syndrom, benannt nach dem deutschen Neurologen Paul Julius Möbius, der es 1888 erstmals beschrieb. Diese neurologische Störung entsteht durch eine Fehlbildung der Hirnnerven und verursacht verschiedene Probleme mit der Gesichtsmuskulatur, darunter die Unfähigkeit, die Augen zu bewegen, die Augenlider zu schließen oder Gesichtsausdrücke zu bilden. Manchmal kann es auch zu Schielen führen, und Betroffene werden oft fälschlicherweise für geistig behindert gehalten.
Für Sue bot die Krankheit jedoch die Möglichkeit, ohne großen Aufwand Geld zu verdienen, obwohl Willie ihr nur 20 Dollar pro Woche zuzüglich Spesen zahlte. Er machte einen hohen Gewinn, indem er bekannte Komiker anwarb und sie quasi dazu brachte, die Tortur durchzuziehen. Die Wahrheit über ihren Zustand, oder zumindest die Geschichte, die kursierte, kam ans Licht, nachdem sie Hammersteins Road Garden verlassen hatte.
Über ihr wirkliches Leben, ihren richtigen Namen oder ihr Aussehen ist wenig bekannt, abgesehen von einigen wenigen Zeitungsberichten über ihre Auftritte und in einem Fall einer gerichtlichen Verfügung, die ihr 1907 weitere Auftritte unter dem Namen «Sober Sue» untersagte.
Im Fall von Susan Kelly, bei der es sich möglicherweise um ihren richtigen Namen handelte, wurde ein Antrag auf einstweilige Verfügung bewilligt, und laut dem Bericht New York Times Am 4. Juli wurde die Anhörung auf den 8. Juli vertagt. Es ist nicht bekannt, warum ihr ein Auftritt im Roof Garden untersagt wurde, möglicherweise lag es aber daran, dass ihr Auftritt einen Betrug darstellte.
Der Auftritt von «Sober Sue» wurde so populär, dass bald viele andere Künstler den Namen übernahmen und dieselbe Nummer aufführten. Der Satz «Sogar Sober Sue kann einen zum Lachen bringen» wurde von Kritikern oft verwendet, um herausragende Comedy-Shows zu beschreiben.
Laut einer kurzen Nachricht, die in Time Magazin Am 4. Oktober 1943 wurde der Freund der Künstlerin Susan Cole, die unter dem Künstlernamen «Sober Sue» auftrat, wegen Wehrdienstverweigerung angeklagt. Diese «Sober Sue» präsentierte sich auf Jahrmärkten als «Sober Sue, das freudlose Wunder», und der Preis betrug 100 Dollar. Ein weiterer Artikel erschien in Pennsylvania. Chester Times Zeitung Am 10. März 1947 wurde berichtet, dass die Zirkusartistin «Sober Sue», die 100 Dollar pro Lächeln und 1000 Dollar pro Lachen verdiente, auf ihrer Reise von New York nach North Carolina in Media, Pennsylvania, an der falschen Haltestelle ausgestiegen war.
[Quellen: Varieté, Schwindel]