A principios del siglo XX, antes de que el cine se convirtiera en la principal forma de entretenimiento, existían teatros donde personas con una gran variedad de talentos, incluso aquellos considerados extraños e inútiles, encontraban público y se convertían en estrellas. La ciudad de Nueva York albergaba numerosos teatros de este tipo, que ofrecían una amplia gama de espectáculos: conciertos, obras de teatro, espectáculos de rarezas e incluso burlesque estadounidense. Uno de estos espectáculos presentaba a Sober Sue, una mujer cuyos chistes resultaban irresistibles para todos.
A finales del siglo XIX, un hombre llamado Oscar Hammerstein I construyó varios teatros de ópera, entre ellos el Victoria Theatre, en la ciudad de Nueva York. Bajo la dirección de su hijo Willie, un hombre práctico y con menos inclinación artística, el teatro se convirtió en un referente del vodevil, ganándose el apodo de "La Casa de las Locuras".
En la década de 1860, Oskar, de 16 años, emigró de Berlín a Estados Unidos, impulsado por su pasión por el teatro. Al principio, no encontró trabajo como músico, por lo que se desempeñó como fabricante de cigarros, empresario, publicó una revista especializada e incluso se convirtió en publicista. Pronto comenzó a componer música y demostró un talento innato para la ingeniería acústica, obteniendo más de 50 patentes y el dinero suficiente para construir numerosos teatros en toda la ciudad de Nueva York, donde organizó numerosos conciertos de música clásica, óperas y obras de teatro.
La afición de Oscar por el arte no lo convirtió en un buen hombre de negocios, ya que creaba obras que le apasionaban, no aquellas que pudieran gustar al público. Uno de los teatros de Oscar, el Victoria Theatre, también conocido como Hammerstein's Victoria, ubicado en la esquina de la calle 42 y la Séptima Avenida, fue adquirido por su hijo Willie, quien lo transformó en un exitoso teatro de vodevil en 1904.
El vodevil es un género teatral francés que se originó en el siglo XVIII y se caracterizaba por la comedia sin connotaciones morales. En la década de 1880, se popularizó en Estados Unidos y Canadá y comenzó a incluir una gama más amplia de artistas, como cantantes, bailarines, comediantes, magos, forzudos, ventrílocuos, animales amaestrados y otros artistas "extravagantes".
Uno de los espectáculos más famosos de Victoria fue "Sober Sue: No puedes hacerla reír", que Willie dedicó al Roof Garden. Incluso ofreció un premio de 1000 dólares a quien lograra hacer reír a Sue, atrayendo a comediantes profesionales que actuaban gratis para demostrar su talento.
Willie tenía un don para la publicidad sensacionalista y así atraer público al teatro. Reservaba las portadas de tabloides y revistas deportivas con anuncios de titulares llamativos como "La asesina cantante" para atraer espectadores. Este fue el caso de Sober Sue, y Willie se desvivió por promocionar su actuación. Como Sue no tenía otros talentos ni números, la invitó a sentarse en el escenario de la azotea del Hotel Victoria y retar a la gente a hacerla reír.
El generoso premio en metálico tentó a muchos espectadores, quienes intentaron hacerla sonreír, pero fracasaron una y otra vez. Para mantener las ganancias, Willie comenzó a invitar a comediantes profesionales y reconocidos que aceptarían los retos que sus rivales no habían logrado superar. Esto hizo que el espectáculo fuera aún más rentable, ya que no tenía que pagar a los comediantes y el público acudía en masa a verlos actuar.
Se ha sugerido y criticado que Sue podría ser sorda o tener discapacidad visual parcial, y por lo tanto, incapaz de comprender los chistes de los comediantes. Sin embargo, una teoría ampliamente aceptada es que padecía parálisis facial congénita, lo que le impedía sonreír o reír.
Se cree que Sue padecía el síndrome de Möbius, que recibe su nombre del neurólogo alemán Paul Julius Möbius, quien lo describió en 1888. Este trastorno neurológico se produce por una formación anómala de los nervios craneales, lo que provoca diversos problemas en los músculos faciales, como la incapacidad para mover los ojos, cerrar los párpados o gesticular. En ocasiones, también puede causar estrabismo, y a menudo se confunde a las personas que padecen este síndrome con personas con discapacidad intelectual.
Sin embargo, para Sue, el trastorno representaba una oportunidad para ganar dinero sin mucho esfuerzo, a pesar de que Willie solo le pagaba 20 dólares semanales más gastos. Él obtenía grandes ganancias atrayendo a comediantes de renombre, engañándolos para que participaran en el espectáculo. La verdad sobre su condición, o al menos la historia que circulaba, salió a la luz después de que abandonara el Road Garden de Hammerstein.
Se sabe poco sobre su vida real, su verdadero nombre o su apariencia, salvo por algunos breves reportajes periodísticos sobre sus actuaciones y, en un caso, una orden judicial que le prohibía seguir actuando bajo el nombre de "Sober Sue" en 1907.
Se concedió una moción de interdicto en el caso de Susan Kelly, que podría haber sido su nombre real, y según el informe New York Times El 4 de julio, la audiencia se aplazó hasta el 8 de julio. Se desconoce el motivo por el cual se le prohibió actuar en el Roof Garden, aunque podría deberse a que su actuación constituía un fraude.
El número de "Sober Sue" se hizo tan popular que pronto muchos otros artistas adoptaron el nombre y comenzaron a realizar la misma rutina. La frase "hasta Sober Sue podía hacerte reír" era utilizada con frecuencia por los críticos para describir espectáculos de comedia excepcionales.
Según un breve mensaje que apareció en Revista Time El 4 de octubre de 1943, el novio de la artista Susan Cole, conocida artísticamente como "Sober Sue", fue acusado de evasión del servicio militar. Esta "Sober Sue" se presentaba en ferias como "Sober Sue, la Maravilla Sin Alegría", y el premio era de 100 dólares. Otro artículo publicado en Pensilvania Periódico Chester Times El 10 de marzo de 1947, se informó que la artista de circo "Sober Sue", que ganaba 100 dólares por sonrisa y 1000 dólares por risa, se bajó en la parada equivocada en Media, Pensilvania, mientras viajaba de Nueva York a Carolina del Norte.
[Fuentes: vodevil, engaños]