Desde 2022, astrônomos vêm monitorando emissões de rádio extremamente incomuns, que se repetem em intervalos precisamente definidos, variando de minutos a horas. Algumas duram mais de 30 anos, enquanto outras desaparecem após apenas alguns dias. Até o momento, os cientistas descobriram cerca de uma dúzia dessas fontes, aprofundando ainda mais o mistério e gerando inúmeras especulações sobre suas possíveis origens.
Num esforço para melhor compreender esses "transientes de rádio de longo período", uma equipe internacional de cientistas concentrou-se no ASKAP J1745, uma explosão de rádio repetitiva altamente polarizada descoberta inicialmente pelo telescópio Australian Square Kilometre Array Pathfinder (ASKAP).
Conforme detalhado em um novo artigo publicado no periódico Astronomia da Natureza , Diversos telescópios diferentes observaram esse clarão em um amplo espectro de luz, incluindo raios X e ondas de rádio, permitindo que os cientistas descobrissem de uma vez por todas o que estava por trás do fenômeno.
«"A famosa Pedra de Roseta, que carrega a mesma mensagem em três formas de escrita, certa vez ajudou cientistas a decifrar hieróglifos egípcios antigos", escreveu o coautor e estudante de doutorado em astrofísica da Universidade de Sydney, Covey Rose, em um artigo para a revista. A Conversa . "Da mesma forma, essas informações adicionais que descobrimos sobre ASKAP J1745 ajudarão os astrônomos a entender melhor o mistério de todos os fenômenos transitórios de longo período.".
Eles descobriram que os eventos transitórios de longo período provavelmente não são causados por pulsares — os remanescentes giratórios e altamente carregados de estrelas mortas — uma teoria que se tornou popular entre os pesquisadores. Isso ocorre porque eles se repetem muito mais lentamente do que um pulsar comum, que, segundo Rose, se repete a cada poucos segundos.
A equipe concluiu que ASKAP J1745 provavelmente é uma estrela "variável catastrófica", ou seja, um sistema composto por um par de estrelas, sendo uma delas uma anã branca — o núcleo estelar denso remanescente após uma estrela de massa relativamente baixa esgotar seu combustível. Rose e seus colegas acreditam que a explosão de rádio pode ser causada pela anã branca absorvendo material da outra estrela, um processo que gera calor e, consequentemente, emite raios X.
Por outro lado, a emissão de rádio pulsada "é tipicamente causada pela interação de partículas energéticas com campos magnéticos fortes", explica Rose. "Aqui temos a combinação perfeita: duas estrelas com campos magnéticos fortes (tipicamente milhares de vezes mais fortes do que uma máquina de ressonância magnética) e partículas carregadas se movendo em direção à anã branca vindas da outra estrela.".
«"As observações simultâneas de rádio e raios X fornecem uma visão sem precedentes de como os campos magnéticos, a acreção e o movimento orbital interagem, revelando um comportamento nunca antes visto em uma estrela variável cataclísmica", disse em comunicado a coautora Nanda Rea, pesquisadora do Instituto de Pesquisa Espacial da Catalunha.
Resumindo, os resultados obtidos lançam luz sobre a possível história da origem de outros objetos transitórios de longo período, e ASKAP J1745 funciona como uma Pedra de Roseta decifrável.
«"Confirmamos espectroscopicamente que [ASKAP J1745] é uma variável cataclísmica em acreção, identificada por suas linhas de emissão óptica características e explosão de raios X em andamento", concluiu a equipe de pesquisa em seu artigo. "Nossos resultados reforçam a conexão entre pelo menos algumas estrelas LPT e sistemas binários de anãs brancas.".
No entanto, os pesquisadores ainda têm muito trabalho a fazer para compreender completamente esse estranho fenômeno. Em primeiro lugar, a equipe não pode descartar a possibilidade de que o ASKAP J1745, que continua difícil de identificar, seja único em seus sinais de curta duração.
Ainda assim, é uma primeira peça empolgante do quebra-cabeça, e a equipe espera descobrir mais sinais à medida que investiga.
«"Cada nova descoberta nos ajuda a montar o quebra-cabeça", explicou Rose em um comunicado. "Estamos apenas começando a entender essa nova classe de eventos cósmicos.".
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