Na quarta-feira, a NASA confirmou oficialmente o que todos esperávamos: a missão MAVEN a Marte chegou ao fim. Isso não foi uma surpresa, já que a sonda (nome completo: Mars Atmosphere and Volatile Evolution Mission) estava sem contato desde dezembro, mas muitos ainda tinham esperança de um milagre para trazer o satélite de volta à vida.
Em vez disso, agora sabemos que os 11 anos de dados coletados pelo MAVEN são os únicos dados que jamais obteremos dele.
Originalmente, a MAVEN foi projetada para operar por apenas dois anos, com sua missão inicial terminando em 2015. No entanto, ela acabou permanecendo em órbita por mais de uma década. Isso é típico, já que a NASA costuma selecionar períodos de vida útil relativamente curtos e depois os ultrapassa significativamente.
É uma boa estratégia de relações públicas e comprova que a missão foi, em grande parte, bem-sucedida desde o início. Depois disso, tudo o que ela trouxe se tornou um valor agregado.
Aqui está a transmissão ao vivo do anúncio oficial da NASA (somente áudio), que detalha as perspectivas dos líderes da missão.
O fato de a MAVEN e muitos outros projetos da NASA estarem superando as expectativas técnicas pode ajudar a NASA a demonstrar continuamente seu valor no futuro. Na transmissão ao vivo acima, os investigadores principais da missão usam repetidamente a expressão "dentro do prazo e do orçamento" em referência à missão MAVEN.
Isso soa muito como o novo slogan geral da NASA: "Dentro do orçamento e antes do prazo". Parece que até mesmo projetos implementados há dez anos continuam sob rigorosa análise no novo regime de austeridade da agência e devem ser avaliados quanto à eficácia e ao retorno do investimento.
Então, o que a MAVEN transmitiu para a Terra durante sua missão de 11 anos? Muita coisa. A MAVEN não era apenas uma espaçonave com um único instrumento, mas estava equipada com uma infinidade de instrumentos para coletar radiação ultravioleta, medir campos magnéticos e analisar diretamente amostras atmosféricas.
Primeiramente, demonstrou o impacto do Sol em Marte. Isso revelou que a atmosfera marciana é altamente suscetível à erosão pela radiação solar e que as tempestades solares podem ter um impacto significativo no planeta. A capacidade da MAVEN de medir simultaneamente parâmetros do Sol e de Marte fez dela a única espaçonave da NASA capaz de obter esses dados.
Imagens ultravioleta da maven marciana
Durante sua permanência em órbita de Marte, a sonda MAVEN capturou diversas imagens ultravioleta impressionantes do Planeta Vermelho. Fonte: NASA
Existem também dados da sonda MAVEN sobre as auroras marcianas, mostrando que, ao contrário das auroras terrestres, as auroras em Marte podem ocorrer em todo o planeta. Além disso, foram registradas as primeiras observações do chamado "sputtering atmosférico", no qual partículas colidem com a atmosfera, causando perturbações que ejetam bolsas de gás. Esse fenômeno também ocorre na Terra, mas com menor intensidade devido à maior gravidade que puxa essas bolsas de volta.
Além disso, a MAVEN testemunhou eventos que ocorreram graças à sua presença fortuita. Ela foi capaz de observar o impacto da tempestade de poeira global de 2018 na alta atmosfera, comprovando que tempestades de poeira realmente liberam água no espaço. A MAVEN também ajudou a coletar dados sobre o cometa 3I/ATLAS, obtendo imagens dele em luz ultravioleta.
Mas não se preocupe: a MAVEN provavelmente continuará sendo o centro das atenções por muitos anos. A natureza dos dados coletados é tal que astrônomos e outros cientistas ainda precisam de algum tempo para afirmar com segurança que os analisaram completamente e tiraram conclusões relevantes. A própria espaçonave também deverá continuar orbitando por mais 50 a 100 anos antes de sair da órbita e se aproximar de Marte.
Esperamos que os futuros orçamentos da NASA permitam o lançamento de uma sonda sucessora que possa cumprir seu papel único.