No noroeste de Montana, existe um lugar onde as montanhas se dobram tão abruptamente umas sobre as outras que parece que foram comprimidas de cima para baixo. O Parque Nacional Glacier está localizado exatamente nesse ponto e, por gerações, seu território foi coberto de gelo. Centenas de geleiras se estendiam por suas cristas, colorindo cada fotografia de azul-esbranquiçado e imprimindo marcas nas rochas. Agora, esta imagem é um documento do que está desaparecendo ativamente, quadro a quadro, década após década.
O que torna essa história tão surpreendente é a sua velocidade. Não a velocidade geológica de um aquecimento global, mas a velocidade de uma única vida humana. Pessoas vivas hoje visitaram pela primeira vez um parque coberto de gelo e, ao retornarem, encontraram rochas expostas onde outrora geleiras haviam pressionado. É exatamente isso que a linha do tempo visual do Parque Nacional Glacier nos mostra — não uma mudança gradual, mas uma transformação em movimento rápido.
O parque na época de sua fundação – 1910
O parque em sua fundação, em 1910 (Imagem cortesia do Pixabay)
Estima-se que existiam 150 geleiras aqui em 1850, e a maioria delas permaneceu até 1910, quando o parque foi criado. O parque deve seu nome em grande parte à sua localização. Os nativos americanos chamavam a área do Parque Nacional Glacier de "o lugar de muito gelo", enquanto outras tribos descreviam o parque como "a terra das montanhas brilhantes" por causa da neve e do gelo brilhantes e reflexivos visíveis das planícies a leste.
Embora as geleiras que formaram os majestosos picos do parque tenham feito parte de uma era glacial que terminou há cerca de 12.000 anos, as geleiras atuais são consideradas geologicamente recentes, tendo se formado há cerca de 7.000 anos. Essas geleiras expandiram-se significativamente durante a Pequena Idade do Gelo, que começou por volta de 1400 d.C., e atingiram seu tamanho máximo no final desse período, por volta de 1850. Em outras palavras, em 1910, o parque ainda estava localizado próximo a esse pico — um vasto arquivo congelado comprimido nas Montanhas Rochosas.
As primeiras explorações serviram para mapear o que havia ali.
Levantamento topográfico inicial - Mapeando o que existia (por Carl Gilbert Grove, Domínio Público)
Após a criação do Parque Nacional Glacier em 1910, o Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS) começou a enviar William C. Alden em expedições anuais ao parque para estudar e mapear suas geleiras e topografia. Em 1914, o USGS publicou o relatório de Alden, "Geleiras do Parque Nacional Glacier". Esses estudos iniciais forneceram aos cientistas um ponto de partida fixo ao qual eles retornavam repetidamente à medida que as geleiras recuavam.
Os cientistas do USGS estudam essas geleiras desde o final do século XIX, construindo uma vasta base de pesquisa que documenta as extensas mudanças ocorridas nas geleiras ao longo do último século. As pesquisas contínuas do USGS combinam dados de longo prazo com métodos modernos para aprofundar nossa compreensão dos processos físicos que ocorrem dentro das geleiras, seus impactos nos ecossistemas alpinos e suas relações climáticas. Mapas em papel e fotografias em placas de vidro tiradas durante essas primeiras expedições estão agora entre os documentos científicos mais valiosos guardados no parque.
Geleira Grinnell - A Face da Perda
Geleira Grinnell – A Face da Perda (Imagem cortesia do Unsplash)
A geleira Grinnell, uma das mais fotografadas do Parque Nacional Glacier, recuou para as áreas superiores, em grande parte sombreadas, de sua bacia. O projeto de novo levantamento topográfico do USGS começou a fotografar a partir dos mesmos pontos de vista e locais, e os resultados visuais são impressionantes. À medida que a geleira recuou, o Lago Superior Grinnell se formou, e a mudança na elevação da geleira Grinnell ao longo da escarpa indica uma diminuição em seu volume durante esse período.
Estudos sobre os efeitos topográficos locais mostram que variações na geometria da geleira, espessura do gelo, altitude, sombreamento, aporte de avalanches e neve soprada pelo vento provavelmente explicam a taxa de mudança única de cada geleira. A geleira Grinnell é particularmente bem documentada justamente por estar localizada em uma altitude acessível para caminhadas — visitantes a fotografam desde o início do século XX, criando um registro fotográfico contínuo que não pode ser reproduzido por modelagem.
Os números falam por si – de 1966 até o presente.
Os números falam por si – de 1966 até o presente (Imagem cortesia de Pexels)
Em 1966, havia 35 geleiras com nome no parque. Em 2005, sete delas haviam encolhido para menos de 0,1 quilômetro quadrado, restando 27. Em 2015, havia 26 massas de gelo com nome, grandes o suficiente para serem consideradas geleiras. Essa comparação de meio século é uma das mais citadas em toda a ciência da conservação americana.
Em média, a área glacial no parque diminuiu aproximadamente 39% desde 1966. Embora a perda média tenha sido de 39%, algumas geleiras perderam até 85% de sua área nos últimos 50 anos. Todas as geleiras do Parque Nacional Glacier diminuíram de área, embora a taxa de recuo seja desigual. Apesar das diferenças significativas, a tendência geral permanece consistente.
Derretimento das geleiras – resultados da pesquisa para 2023–2024.
Derretimento das geleiras – resultados da pesquisa para 2023–2024 (Imagem cortesia do Unsplash)
Um estudo do Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS), realizado no final de 2023, constatou que 11 geleiras no Parque Nacional Glacier se fragmentaram devido ao aquecimento contínuo da região, resultado das mudanças climáticas. Durante anos, previu-se que as geleiras que dão nome ao parque derreteriam, reduzindo sua área a uma fração do tamanho original. Agora, um estudo conduzido por Andrew Fontaine, Bryce Glenn e Christopher McNeil confirmou que as geleiras continuam a desaparecer em todo o Oeste americano.
Para realizar o estudo, a equipe utilizou fotografias aéreas de alta resolução tiradas entre 2016 e 2020, além de outras imagens. Diversas geleiras se fragmentaram e são consideradas criticamente ameaçadas. Além disso, as geleiras Boulder, Fishsure e Grey Wolf foram reclassificadas como campos de neve perenes. Essa reclassificação é mais significativa do que parece inicialmente — um campo de neve não é uma geleira e não funciona como tal do ponto de vista ecológico.
A temperatura como fator de mudança.
A temperatura como fator de mudança (bobfamiliar, Flickr, CC BY 2.0)
Uma análise de dados meteorológicos do oeste de Montana mostra o aumento das temperaturas de verão e o declínio da cobertura de neve no inverno, que forma e sustenta as geleiras. Desde 1900, a temperatura média anual no parque e na região circundante aumentou 1,33 graus Celsius, 1,8 vezes a média global. Esse efeito multiplicador é significativo — o parque não está apenas aquecendo junto com o planeta, mas está aquecendo mais rápido do que a maior parte do resto do mundo.
O ritmo de aquecimento acelerou drasticamente desde 1980, e o parque aqueceu cerca de 0,8 graus Fahrenheit por década desde então. Embora a precipitação em Montana tenha permanecido inalterada, invernos mais quentes estão trazendo mais chuva, que causa erosão nas geleiras, do que neve, que as forma. Essa mudança de neve para chuva durante os meses de inverno é uma das alterações mais sutis, porém mais prejudiciais, do sistema.
O que a água do degelo sustentava?
O que a água do degelo sustentava? (Imagem cortesia do Pixabay)
As geleiras desempenham um papel vital nos ecossistemas do parque, especialmente durante os meses de verão. Elas fornecem uma fonte de água fria e limpa, pois o derretimento da neve resfria a temperatura dos riachos durante os períodos mais secos e quentes do verão, após o desaparecimento da camada de neve sazonal. Sem essa proteção contra o frio, a temperatura dos riachos aumenta, afetando negativamente as espécies adaptadas à água abaixo de zero.
O Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA classificou a mosca-da-pedra glaciar ocidental e a mosca-da-pedra de água de degelo como espécies ameaçadas, ambas listadas como em perigo de extinção. Esses insetos habitam apenas riachos frios alimentados diretamente por água de degelo glacial. O parque é considerado um habitat para uma grande variedade de espécies de plantas e animais e abriga algumas das últimas populações remanescentes de espécies ameaçadas de extinção, como ursos-pardos e trutas-touro, bem como espécies ecologicamente importantes, como ovelhas-de-chifre-grande e ursos-negros.
O fogo entra em jogo.
Na imagem, aparece fogo (Imagem cortesia de Pexels).
Gelo e fogo tornaram-se um tema recorrente no Parque Nacional Glacier. Nas Montanhas Rochosas do Norte, o derretimento precoce da neve contribuiu para o aumento da frequência e intensidade dos incêndios, acrescentando aproximadamente 76 dias à temporada de incêndios. Em 2003, o Parque Nacional Glacier vivenciou sua pior temporada de incêndios já registrada, queimando 13% de seus 4.000 mil hectares.
Nas Montanhas Rochosas do norte, grandes incêndios florestais ocorrem agora com dez vezes mais frequência do que em 1970, e cobrem uma área aproximadamente 45 vezes maior do que antes. Durante o período capturado por essas imagens repetidas, fica claro que a geleira Swiftcurrent recuou, enquanto um incêndio florestal destruiu uma área de mata na base da montanha Swiftcurrent. Essa única imagem conta duas histórias: o recuo do frio e o avanço do fogo.
Período de visitação e encerramento
Janela de visita e fechamento (Imagem cortesia de Pexels)
Em 2024, mais de 3,2 milhões de visitantes passaram por uma das entradas do Parque Nacional Glacier, quase 300 mil a mais do que em 2023. Este foi apenas o quarto ano em que o número de visitantes ultrapassou os 3 milhões, aproximando-se do recorde de 3,3 milhões de 2017. Muitos desses visitantes vêm especificamente para ver o que pode ser perdido para as gerações futuras.
O aumento no número de visitantes recreativos ocorreu fora da alta temporada tradicional: o Parque Nacional Glacier registrou números recordes em maio, setembro e outubro. Esses números transmitem uma certa urgência. Março de 2025 foi designado o Dia Mundial das Geleiras como parte do Ano Internacional da Conservação das Geleiras da ONU, refletindo a perda rápida e acelerada das geleiras. Em 2023 e 2024, pela primeira vez, todas as 58 geleiras incluídas na Lista de Referência Global apresentaram balanço de massa negativo. As geleiras do parque fazem parte de uma reflexão global, e não apenas regional.
Perspectivas Futuras – O que indicam o monitoramento e a pesquisa?
Perspectivas Futuras – O que o Monitoramento e a Pesquisa Indicam (Imagem cortesia do Unsplash)
O Projeto de Referência de Geleiras do USGS realiza pesquisas glaciológicas e coleta dados de campo sobre geleiras individuais da América do Norte, incluindo a Geleira Sperry, no parque. Esses dados fornecem evidências diretas das mudanças nas geleiras, e a extensão da perda de gelo futura depende da trajetória das emissões de gases de efeito estufa. É este último ponto que deixa o quadro verdadeiramente indefinido.
Em 2024, o Parque Nacional Glacier recebeu mais de US$ 1,9 milhão em financiamento da Lei de Alívio da Inflação para dar continuidade aos esforços de reintrodução de bisontes, inventariar recursos culturais impactados pelas mudanças climáticas e proteger e restaurar pinheiros-de-casca-branca. O Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS) descreve o recuo contínuo e a perda de massa de gelo de geleiras menores no parque como inevitáveis — a velocidade desse processo permanece incerta. Enquanto isso, pesquisadores estimam que parte do gelo glacial no Parque Nacional Glacier desaparecerá entre 2030 e 2080 se as condições climáticas atuais persistirem sem controle.
Conclusão: Arquivo Vivo
Conclusão: Arquivo Vivo (europeanspaceagency, Flickr, CC BY-SA 2.0)
A cronologia visual do Parque Nacional Glacier também é um testemunho da paciência científica. Os fotógrafos do USGS, que retornaram às mesmas cadeias de montanhas ano após ano, usando as mesmas coordenadas dos fotógrafos de 1911, criaram algo raro: um registro visual contínuo de uma paisagem em movimento.
Comparando fotografias de meados do século XIX com imagens modernas, encontramos ampla evidência de que as geleiras do parque recuaram significativamente desde 1850. Esses dados nos dizem mais do que apenas sobre o gelo. Eles também revelam informações sobre a água, a vida selvagem, os incêndios, as temperaturas e a relação entre o local que lhe deu o nome e as características que lhe conferiram esse nome.
O parque não vai desaparecer. Suas montanhas, lagos e vida selvagem continuam extraordinários. Mas cada verão que passa sem restauração adiciona mais um quadro a essa linha do tempo — mais uma imagem de rocha exposta onde antes havia pressão do gelo. O arquivo continua a crescer, quer o observemos ou não.
O artigo "As paisagens em transformação do Parque Nacional Glacier, em Montana: uma linha do tempo visual" foi publicado originalmente na revista The Garden Magazine.