Im Nordwesten Montanas gibt es eine Stelle, an der die Berge so scharf ineinander verschlungen sind, als wären sie von oben zusammengepresst worden. Genau dort liegt der Glacier-Nationalpark, und über Generationen hinweg war sein Gebiet von Eis bedeckt. Hunderte von Gletschern erstreckten sich über seine Gebirgskämme, färbten jedes Foto blau-weiß und prägten die Felsen ein. Dieses Bild dokumentiert nun, was aktiv verschwindet – Bild für Bild, Jahrzehnt für Jahrzehnt.
Das Erstaunliche an dieser Geschichte ist ihre Geschwindigkeit. Nicht die geologische Geschwindigkeit der globalen Erwärmung, sondern die Geschwindigkeit eines einzigen Menschenlebens. Die Menschen von heute besuchten einen Park, der einst von Eis bedeckt war, und fanden bei ihrer Rückkehr freiliegendes Gestein vor, wo einst Gletscher gepresst hatten. Genau das zeigt uns die visuelle Zeitleiste des Glacier-Nationalparks – keine allmähliche Veränderung, sondern eine Transformation in rasantem Tempo.
Der Park zur Zeit seiner Gründung – 1910
Der Park bei seiner Gründung im Jahr 1910 (Bild mit freundlicher Genehmigung von Pixabay)
Schätzungsweise 150 Gletscher existierten hier im Jahr 1850, und die meisten von ihnen blieben bis 1910 erhalten, dem Jahr der Parkgründung. Der Park verdankt seinen Namen größtenteils seiner Lage. Die Ureinwohner Nordamerikas nannten das Gebiet des Glacier-Nationalparks «Ort mit viel Eis», während andere Stämme den Park aufgrund des hellen, reflektierenden Schnees und Eises, das von den Ebenen im Osten aus sichtbar war, als «Land der leuchtenden Berge» bezeichneten.
Obwohl die Gletscher, die die majestätischen Gipfel des Parks formten, Teil einer Eiszeit waren, die vor etwa 12.000 Jahren endete, gelten die heutigen Gletscher als geologisch jung, da sie sich vor etwa 7.000 Jahren bildeten. Diese Gletscher dehnten sich während der Kleinen Eiszeit, die um 1400 n. Chr. begann, erheblich aus und erreichten ihre maximale Ausdehnung gegen Ende dieser Periode, um 1850. Mit anderen Worten: Im Jahr 1910 lag der Park noch in der Nähe dieses Gipfels – eines riesigen, in die Rocky Mountains eingebetteten Eisarchivs.
Die ersten Erkundungen dienten dazu, zu kartieren, was sich dort befand.
Frühe Vermessung – Kartierung dessen, was war (von Carl Gilbert Grove, Gemeinfreiheit)
Nach der Gründung des Glacier-Nationalparks im Jahr 1910 entsandte der USGS William C. Alden jährlich auf Expeditionen in den Park, um die Gletscher und die Topographie zu vermessen und zu kartieren. 1914 veröffentlichte der USGS Aldens Bericht «Glaciers of Glacier National Park». Diese frühen Studien boten Wissenschaftlern einen festen Ausgangspunkt, zu dem sie immer wieder zurückkehrten, während die Gletscher zurückgingen.
Wissenschaftler des USGS erforschen diese Gletscher seit dem späten 19. Jahrhundert und haben eine umfangreiche Forschungsgrundlage geschaffen, die die tiefgreifenden Veränderungen der Gletscher im Laufe des letzten Jahrhunderts dokumentiert. Die laufenden Forschungsarbeiten des USGS kombinieren Langzeitdaten mit modernen Methoden, um unser Verständnis der physikalischen Prozesse in Gletschern, ihrer Auswirkungen auf alpine Ökosysteme und ihrer Zusammenhänge mit dem Klima zu vertiefen. Papierkarten und Glasplattenfotografien, die während dieser frühen Expeditionen entstanden sind, zählen heute zu den wertvollsten wissenschaftlichen Dokumenten im Park.
Grinnell-Gletscher – Das Antlitz des Verlustes
Grinnell-Gletscher – Das Antlitz des Verlustes (Bild mit freundlicher Genehmigung von Unsplash)
Der Grinnell-Gletscher, einer der meistfotografierten Gletscher im Glacier-Nationalpark, hat sich in die größtenteils schattigen oberen Bereiche seines Beckens zurückgezogen. Das Vermessungsprojekt des USGS begann mit Aufnahmen von denselben Aussichtspunkten und Standorten aus, und die visuellen Ergebnisse sind beeindruckend. Mit dem Rückzug des Gletschers entstand der Upper Grinnell Lake, und die Höhenveränderung des Grinnell-Gletschers entlang des Steilhangs deutet auf eine Verringerung seines Volumens in diesem Zeitraum hin.
Untersuchungen lokaler topografischer Einflüsse zeigen, dass Variationen in der Gletschergeometrie, der Eisdicke, der Höhe, der Beschattung, dem Lawineneintrag und dem vom Wind verwehten Schnee die jeweils einzigartige Veränderungsrate jedes Gletschers erklären. Der Grinnell-Gletscher ist besonders gut dokumentiert, gerade weil er sich in einer für Wanderer zugänglichen Höhe befindet – Besucher fotografieren ihn seit Anfang des 20. Jahrhunderts und haben so eine kontinuierliche fotografische Dokumentation geschaffen, die durch Modellierung nicht reproduziert werden kann.
Die Zahlen sprechen für sich – von 1966 bis heute
Die Zahlen sprechen für sich – von 1966 bis heute (Bild mit freundlicher Genehmigung von Pexels)
1966 gab es im Park 35 benannte Gletscher. Bis 2005 waren sieben davon auf weniger als 0,1 Quadratkilometer geschrumpft, sodass nur noch 27 übrig blieben. 2015 gab es 26 benannte Eismassen, die groß genug waren, um als Gletscher zu gelten. Dieser Vergleich über ein halbes Jahrhundert ist einer der meistzitierten in der gesamten amerikanischen Naturschutzforschung.
Im Durchschnitt ist die Gletscherfläche im Park seit 1966 um etwa 39 Prozent zurückgegangen. Während der durchschnittliche Verlust bei 39 Prozent lag, haben einige Gletscher in den letzten 50 Jahren bis zu 85 Prozent ihrer Fläche eingebüßt. Alle Gletscher im Glacier-Nationalpark sind kleiner geworden, wenngleich die Rückzugsrate unterschiedlich ist. Trotz der erheblichen Unterschiede bleibt der allgemeine Trend bestehen.
Gletscherschmelze – Forschungsergebnisse für 2023–2024.
Gletscherschmelze – Forschungsergebnisse für 2023–2024 (Bild mit freundlicher Genehmigung von Unsplash)
Eine Ende 2023 vom U.S. Geological Survey durchgeführte Studie ergab, dass elf Gletscher im Glacier-Nationalpark aufgrund der fortschreitenden Erwärmung infolge des Klimawandels zerbrochen sind. Jahrelang war erwartet worden, dass die Gletscher, die dem Park seinen Namen geben, schmelzen und ihre Fläche auf einen Bruchteil ihrer ursprünglichen Größe reduzieren würden. Eine Studie von Andrew Fontaine, Bryce Glenn und Christopher McNeil hat nun bestätigt, dass das Gletschersterben im Westen der USA anhält.
Für die Studie nutzte das Team hochauflösende Luftbilder aus den Jahren 2016 bis 2020 sowie weiteres Bildmaterial. Mehrere Gletscher sind zerbrochen und gelten als akut gefährdet. Darüber hinaus wurden die Gletscher Boulder, Fishsure und Grey Wolf als ganzjährige Schneefelder neu klassifiziert. Diese Neuklassifizierung ist bedeutsamer, als es zunächst scheint – ein Schneefeld ist kein Gletscher und erfüllt aus ökologischer Sicht auch nicht dessen Funktion.
Temperatur als Treiber des Wandels
Temperatur als Treiber des Wandels (bobfamiliar, Flickr, CC BY 2.0)
Eine Analyse meteorologischer Daten aus West-Montana zeigt steigende Sommertemperaturen und einen Rückgang der winterlichen Schneedecke, die die Bildung und den Erhalt von Gletschern ermöglicht. Seit 1900 ist die durchschnittliche Jahrestemperatur im Park und der umliegenden Region um 1,33 Grad Celsius gestiegen – das 1,8-Fache des globalen Durchschnitts. Dieser Multiplikatoreffekt ist signifikant: Der Park erwärmt sich nicht nur im Einklang mit dem Rest des Planeten, sondern sogar schneller als der größte Teil der übrigen Welt.
Die Erwärmungsrate hat sich seit 1980 drastisch beschleunigt, und der Park hat sich seither pro Jahrzehnt um etwa 0,8 Grad Fahrenheit erwärmt. Obwohl die Niederschlagsmenge in Montana unverändert geblieben ist, bringen die wärmeren Winter mehr gletschererodierenden Regen als gletscherbildenden Schnee. Dieser Wechsel von Schnee zu Regen in den Wintermonaten ist eine der subtileren, aber dennoch verheerendsten Veränderungen in diesem Ökosystem.
Was wurde durch das Schmelzwasser ermöglicht?
Was wurde durch das Schmelzwasser ermöglicht? (Bild mit freundlicher Genehmigung von Pixabay)
Gletscher spielen eine entscheidende Rolle für die Ökosysteme des Parks, insbesondere in den Sommermonaten. Sie liefern kaltes, sauberes Wasser, da das Schmelzwasser die Bäche in den trockensten und heißesten Sommerperioden nach der Schneeschmelze kühlt. Ohne diesen Kältepuffer steigen die Wassertemperaturen an und setzen die an eiskaltes Wasser angepassten Arten unter Druck.
Der US-amerikanische Fisch- und Wildtierdienst (U.S. Fish and Wildlife Service) führt die Westliche Gletscher-Steinfliege und die Schmelzwasser-Steinfliege als bedrohte Arten, beide gelten als gefährdet. Diese Insekten leben ausschließlich in kalten Bächen, die direkt von Gletscherschmelzwasser gespeist werden. Der Park gilt als Lebensraum für eine Vielzahl von Pflanzen- und Tierarten und beherbergt einige der letzten Populationen gefährdeter Arten wie Braunbären und Stierforellen sowie ökologisch wichtige Arten wie Dickhornschafe und Schwarzbären.
Das Feuer kommt ins Spiel
Im Bild ist Feuer zu sehen (Bild mit freundlicher Genehmigung von Pexels).
Eis und Feuer prägen den Glacier-Nationalpark. In den nördlichen Rocky Mountains hat die frühere Schneeschmelze zu häufigeren und intensiveren Bränden beigetragen und die Waldbrandsaison um etwa 76 Tage verlängert. Im Jahr 2003 erlebte der Glacier-Nationalpark die schlimmste Waldbrandsaison seiner Geschichte; 13 Prozent der Parkfläche von einer Million Acres wurden zerstört.
In den nördlichen Rocky Mountains treten große Waldbrände heute zehnmal häufiger auf als 1970 und verwüsten etwa 45-mal so viel Fläche wie damals. Im Zeitraum, der durch diese wiederholten Aufnahmen dokumentiert ist, ist deutlich zu erkennen, dass sich der Swiftcurrent-Gletscher zurückgezogen hat, während ein Waldbrand einen Waldstreifen am Fuße des Swiftcurrent Mountain zerstört hat. Dieses eine Bild erzählt zwei Geschichten: den Rückzug der Kälte und das Vordringen des Feuers.
Besuchs- und Schließungszeitraum
Besuchs- und Schließfenster (Bild mit freundlicher Genehmigung von Pexels)
Im Jahr 2024 besuchten über 3,2 Millionen Menschen den Glacier-Nationalpark, fast 300.000 mehr als 2023. Dies war erst das vierte Jahr, in dem die Besucherzahlen die 3-Millionen-Marke überschritten und sich dem Rekordwert von 3,3 Millionen aus dem Jahr 2017 annäherten. Viele dieser Besucher kommen gezielt, um zu sehen, was zukünftigen Generationen verloren gehen könnte.
Der Anstieg der Besucherzahlen erfolgte außerhalb der traditionellen Hauptsaison: Der Glacier-Nationalpark verzeichnete im Mai, September und Oktober Rekordbesucherzahlen. Diese Zahlen verdeutlichen die Dringlichkeit des Problems. Der März 2025 wurde im Rahmen des Internationalen Jahres des Gletscherschutzes der Vereinten Nationen zum Welttag der Gletscher erklärt, um auf den rasanten und sich beschleunigenden Gletscherschwund aufmerksam zu machen. In den Jahren 2023 und 2024 wiesen erstmals alle 58 Gletscher der Globalen Referenzliste eine negative Massenbilanz auf. Die Gletscher des Parks sind Teil eines globalen, nicht nur regionalen Umdenkens.
Zukunftsaussichten – Was sagen Monitoring und Forschung?
Zukunftsaussichten – Was Monitoring und Forschung sagen (Bild mit freundlicher Genehmigung von Unsplash)
Das Benchmark Glacier Project des USGS führt glaziologische Forschungen durch und sammelt Felddaten zu einzelnen nordamerikanischen Gletschern, darunter auch zum Sperry-Gletscher im Nationalpark. Diese Daten liefern direkte Belege für Gletscherveränderungen, und das Ausmaß des zukünftigen Eisverlusts hängt von der Entwicklung der Treibhausgasemissionen ab. Genau dieser letzte Punkt lässt das Bild noch immer ungeklärt.
Im Jahr 2024 erhielt der Glacier-Nationalpark über 1,9 Millionen US-Dollar aus dem Inflationshilfegesetz, um die Wiederansiedlung von Bisons fortzusetzen, die vom Klimawandel betroffenen Kulturgüter zu erfassen und die Weißkiefer zu schützen und wiederherzustellen. Der US Geological Survey (USGS) beschreibt den anhaltenden Rückgang und den Verlust von Eismassen kleinerer Gletscher im Park als unvermeidlich – das Ausmaß dieses Prozesses ist jedoch noch unklar. Forscher schätzen, dass ein Teil des Gletschereises im Glacier-Nationalpark zwischen 2030 und 2080 verschwinden wird, wenn sich die aktuellen Klimabedingungen ungebremst fortsetzen.
Fazit: Das lebendige Archiv
Fazit: Living Archive (EuropeanSpaceAgency, Flickr, CC BY-SA 2.0)
Die visuelle Chronologie des Glacier-Nationalparks ist auch ein Zeugnis wissenschaftlicher Geduld. Die Fotografen des USGS, die Jahr für Jahr zu denselben Gebirgszügen zurückkehrten und dieselben Koordinaten wie die Fotografen von 1911 verwendeten, schufen etwas Seltenes: eine kontinuierliche visuelle Aufzeichnung einer Landschaft in Bewegung.
Der Vergleich von Fotografien aus der Mitte des 19. Jahrhunderts mit modernen Aufnahmen liefert zahlreiche Belege dafür, dass die Gletscher des Parks seit 1850 deutlich zurückgegangen sind. Diese Daten geben uns nicht nur Aufschluss über das Eis, sondern auch über Wasser, Tierwelt, Brände, Temperaturen und den Zusammenhang zwischen dem Ort, der ihm seinen Namen gab, und den Merkmalen, die ihm diesen Namen verliehen.
Der Park wird nicht verschwinden. Seine Berge, Seen und die Tierwelt bleiben einzigartig. Doch jeder Sommer, der ohne Renaturierungsmaßnahmen vergeht, fügt dieser Zeitleiste ein weiteres Bild hinzu – ein weiteres Foto von freiliegendem Gestein, wo einst Eis drückte. Das Archiv wächst stetig, ob wir es betrachten oder nicht.
Der Artikel «Die sich wandelnden Landschaften des Glacier-Nationalparks in Montana: Eine visuelle Zeitleiste» erschien zuerst in der Zeitschrift The Garden Magazine.