Teoricamente, os planetas gigantes mais quentes da galáxia deveriam ter os ventos mais rápidos.
Quanto mais quente um planeta, mais fortes devem ser suas correntes atmosféricas, e a categoria de exoplanetas conhecida como Júpiteres quentes inclui os mundos mais quentes que já descobrimos.
Elas orbitam a distâncias incrivelmente próximas de suas estrelas, tão próximas que algumas delas literalmente evaporam devido ao calor…
No entanto, uma nova análise de sete Júpiteres quentes mostra que a velocidade do vento estelar nesses planetas é praticamente insignificante em comparação com o que os astrônomos esperavam.
Segundo uma equipe de astrônomos liderada por Julia Seidel, do Observatório da Côte d'Azur, na França, a melhor explicação para esse fenômeno inesperado é que algo está retendo o vento.
E o mecanismo que melhor explica esse poderoso efeito de frenagem é um campo magnético.
Se as descobertas da equipe forem confirmadas, esses ventos lentos poderão fornecer a melhor evidência já vista de atividade magnética em um planeta fora do sistema solar.
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«"Essa descoberta abre horizontes completamente novos na pesquisa de exoplanetas", afirma Seidel.
«"Esta é a primeira vez que podemos comparar as condições magnéticas de outros mundos - um passo fundamental para entendermos quais planetas podem permanecer habitáveis, reter água e talvez até mesmo um dia abrigar vida como a conhecemos.".
Os Júpiteres quentes já são considerados alguns dos exoplanetas mais surpreendentes da Via Láctea. Esses mundos estão tão próximos de suas estrelas que, nos casos mais extremos, suas órbitas duram menos de um dia.
Isso significa que, em geral, duas coisas são verdadeiras para os Júpiteres quentes. Primeiro, eles estão em rotação sincronizada, com um lado constantemente iluminado pela luz do dia e voltado para a estrela, e o outro em constante escuridão e voltado para o lado oposto.
Representação artística de um Júpiter quente. (NASA, ESA e G. Bacon)
Isso cria um contraste de temperatura que deve resultar em condições climáticas absolutamente extremas.
Em segundo lugar, esses mundos são normalmente aquecidos a temperaturas de equilíbrio de vários milhares de graus, o que promove uma circulação atmosférica ainda mais forte.
Atualmente, não podemos medir diretamente os campos magnéticos em exoplanetas, mas estudos anteriores de Júpiteres quentes individuais mostraram que, rastreando o ferro vaporizado na atmosfera, é possível determinar a velocidade do vento.
Como se sabe que os campos magnéticos atuam como um freio em gases eletricamente carregados, os pesquisadores sugeriram que a velocidade do vento em Júpiter quente poderia servir como um indicador da atividade do campo magnético.
Representação artística de um Júpiter quente orbitando sua estrela. (ESA/ATG medialab, CC BY-SA 3.0 IGO)
Eles utilizaram o instrumento MAROON-X no telescópio Gemini Norte e o instrumento ESPRESSO no Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul para medir a velocidade do vento sobre sete Júpiteres quentes.
A velocidade do vento nesses planetas ainda supera em muito qualquer coisa que possamos observar no Sistema Solar. Pesquisadores registraram ventos uivantes de 2 a 7 quilômetros (1,2 a 4,3 milhas) por segundo. A velocidade do vento em Júpiter — a mais alta do Sistema Solar — atinge apenas cerca de 0,4 quilômetros por segundo.
O que torna os Júpiteres quentes interessantes, no entanto, é a clara relação entre a velocidade do vento e a temperatura.
Pesquisadores descobriram que quanto mais quente um exoplaneta, mais lentos são seus ventos.
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Existem outras explicações para ventos mais lentos do que o esperado em Júpiteres quentes; no entanto, os pesquisadores argumentam que outras opções ainda mostrariam a tendência oposta, com a velocidade do vento aumentando com o aumento da temperatura.
«"Isso é completamente contraintuitivo, porque, tudo o mais sendo igual, planetas quentes têm mais energia para acelerar os ventos estelares!", diz a astrônoma Vivienne Parmentier, do Observatório da Côte d'Azur. "Algo deve acontecer para diminuir a velocidade dos ventos estelares em objetos mais quentes.".
Os pesquisadores afirmam que provavelmente se trata de campos magnéticos... e, com base nas tendências observadas, conseguiram até mesmo determinar a intensidade do campo que causa o efeito.
Os pesquisadores descobriram que os Júpiteres quentes deveriam ter campos magnéticos de apenas alguns gauss, aproximadamente comparáveis ao campo magnético de Júpiter.
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Como este é um método de medição indireto, observações adicionais podem ser necessárias para confirmar as conclusões do grupo.
Veja também: O mundo ridículo em forma de limão é diferente de tudo que já vimos.
Ainda assim, é um resultado notável – mostra o quanto avançamos na compreensão de mundos extraterrestres, indo além das características de planetas individuais e chegando a análises estatísticas que começam a revelar padrões.
«"Aqui na Terra, conhecemos a beleza das auroras boreais e austrais, quando partículas do Sol colidem com o nosso campo magnético e são enviadas em direção aos polos, onde colidem com gases na atmosfera, criando exibições coloridas de verde, rosa e roxo", diz a astrônoma Bibiana Prinot, anteriormente da Universidade de Lund, na Suécia, e agora no Observatório Europeu do Sul (ESO).
«"Gosto de imaginar que em alguns desses mundos o céu não só está pontilhado de estrelas, mas também de vastas cortinas de luz multicolorida que dançam pelo planeta, metade em eterno dia e metade em noite sem fim.".
Os resultados do estudo foram publicados na revista Nature Astronomy.
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