Segundo uma nova e alarmante análise de pesquisadores da Universidade do Colorado, o sistema do Rio Colorado está à beira de um potencial "colapso sistêmico" nos próximos anos.
O relatório alerta que os níveis de água nos dois maiores reservatórios da bacia, o Lago Mead e o Lago Powell, continuam a diminuir, levantando sérias preocupações sobre a confiabilidade a longo prazo de um dos mais importantes sistemas de abastecimento de água dos Estados Unidos.
A redução nos volumes de armazenamento de água está se intensificando em um contexto de resultados decepcionantes da segunda coleta de águas pluviais em 2026.
O estudo mostra que 2026 provavelmente será um dos anos com menor vazão já registrada, agravando o já sério desequilíbrio entre oferta e demanda de água. Mesmo após anos de esforços de conservação, o consumo de água continua a exceder a vazão natural, o que significa que os níveis dos reservatórios continuam a diminuir.
É precisamente essa discrepância que está no cerne da crise.
Os pesquisadores alertam que, embora as pessoas tenham reduzido ligeiramente o consumo de água, ainda estão usando mais água do que o rio fornece naturalmente, fazendo com que os níveis dos reservatórios continuem a diminuir a cada ano.
Plantas brotam do leito exposto de um lago que racha e seca durante a seca causada pela baixa dos níveis de água no oeste dos Estados Unidos, em 28 de junho de 2022, no Lago Mead, às margens do Rio Colorado, em Boulder City, Nevada.
O caminho para alcançar as condições que permitem a prática de rafting com a correnteza, como é possível em um rio.
As consequências de um declínio ainda maior poderiam ser catastróficas.
Caso um ano de seca como o de 2025 se repita, o relatório afirma que os lagos Mead e Powell podem sofrer uma redução significativa de seus níveis, tornando necessário o uso de um sistema de "fluxo contínuo" — onde a água flui rio abaixo, diretamente através do sistema, em tempo real, sem a necessidade de armazenamento em larga escala.
Tal cenário teria "consequências devastadoras" para cidades, agricultura e ecossistemas em todo o oeste americano e em partes do México que dependem do rio Colorado.
Mesmo num cenário mais otimista, em que um ano muito chuvoso eleve os níveis de água, o benefício provavelmente será de curta duração. Os pesquisadores estimam que tal recuperação proporcionaria alívio por apenas cerca de dois anos, após os quais o sistema voltaria a entrar em crise.
LAGO POWELL, UTAH – 23 DE ABRIL: O Rio Colorado flui pela área de Hite, no Lago Powell, onde o nível da água costumava estar. Esta foto foi tirada em 23 de abril de 2026, em Powell, Utah. Devido a uma seca prolongada no Oeste e outros fatores, o nível da água do Lago Powell está bem abaixo do seu pico. (Foto: George Frey/Getty Images)
Escassez iminente e alerta para 2028
Com a seca persistindo, o relatório estima que o déficit anual entre oferta e demanda será de aproximadamente 2,6 milhões de acres-pés — uma lacuna que acelerará o esgotamento dos recursos hídricos.
Cientistas alertam que, até 2028, os níveis de água nos reservatórios podem cair tanto que as operações normais, incluindo o abastecimento de água e a geração de energia hidrelétrica, podem se tornar impossíveis.
Esse limite define, na prática, o que o relatório descreve como uma "falha sistêmica", quando a infraestrutura multibilionária que sustenta o Rio Colorado deixa de funcionar adequadamente.
O Rio Colorado em Horseshoe Bend, Page, Arizona.
"Efeito catraca" de longo prazo«
A crise atual não é resultado de um único ano ruim, mas sim de uma tendência de longo prazo. As reservas hídricas despencaram, passando de níveis quase plenos em 1999 para uma fração ínfima dos níveis atuais, uma vez que secas repetidas e anos com precipitação dentro da média apenas compensaram os ganhos temporários obtidos durante períodos mais úmidos.
Os pesquisadores descrevem esse padrão como um "efeito catraca", o que significa que anos úmidos periódicos proporcionam um aumento de umidade a curto prazo, mas são rapidamente eliminados pelo uso excessivo e pelas subsequentes condições de seca.
«O uso "insustentável" exige ação imediata.
A principal conclusão é clara: o uso atual da água na bacia do Rio Colorado é insustentável. O relatório apela para reduções significativas e coordenadas no consumo de água nos estados das bacias superior e inferior do Rio Colorado, bem como no México.
Sem essas mudanças, o sistema corre o risco de perder sua capacidade de fornecer água de forma confiável, ameaçando milhões de pessoas e as vastas economias agrícolas que dependem dele.
Resultado
O alerta é contundente: sem medidas de conservação massivas, o sistema de reservatórios do Rio Colorado poderá em breve perder sua capacidade de funcionar adequadamente, mergulhando a região em uma crise hídrica prolongada e potencialmente irreversível.
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