Según un nuevo y alarmante análisis realizado por investigadores de la Universidad de Colorado, el sistema del río Colorado se encuentra al borde de un posible "colapso sistémico" en los próximos años.
El informe advierte que los niveles de agua en los dos embalses más grandes de la cuenca, el lago Mead y el lago Powell, continúan disminuyendo, lo que genera serias preocupaciones sobre la fiabilidad a largo plazo de uno de los suministros de agua más importantes de Estados Unidos.
La reducción de los volúmenes de almacenamiento de agua se está intensificando en un contexto de resultados decepcionantes tras la segunda crecida prevista para 2026.
El estudio revela que 2026 probablemente será uno de los años con menor caudal registrados, lo que agravará el ya grave desequilibrio entre la oferta y la demanda de agua. Incluso después de años de esfuerzos de conservación, el consumo de agua sigue superando los caudales naturales, lo que significa que los niveles de los embalses continúan disminuyendo.
Es precisamente esta discrepancia la que se encuentra en el centro de la crisis.
Los investigadores advierten que, aunque la gente ha reducido ligeramente su consumo de agua, sigue utilizando más agua de la que el río proporciona de forma natural, por lo que los niveles de los embalses continúan disminuyendo cada año.
Las plantas brotan de un lecho lacustre expuesto que se agrieta y se seca debido a los bajos niveles de agua causados por la sequía en el oeste de Estados Unidos, el 28 de junio de 2022, en el lago Mead, a lo largo del río Colorado en Boulder City, Nevada.
El camino hacia las condiciones que permitan practicar rafting con la corriente, tal como es posible en un río.
Las consecuencias de un mayor declive podrían ser catastróficas.
Según el informe, si se repitiera un año de sequía como el de 2025, los lagos Mead y Powell podrían agotarse significativamente, lo que haría necesario el uso de un sistema de "flujo continuo", en el que el agua fluye río abajo, directamente a través del sistema, en tiempo real, sin almacenamiento a gran escala.
Tal escenario tendría "consecuencias devastadoras" para las ciudades, la agricultura y los ecosistemas de todo el oeste estadounidense y partes de México que dependen del río Colorado.
Incluso en un escenario más optimista, donde un año muy lluvioso eleva los niveles de agua, es probable que el beneficio sea efímero. Los investigadores estiman que dicha recuperación solo proporcionaría alivio durante unos dos años, tras los cuales el sistema volvería a entrar en una situación de crisis.
LAGO POWELL, UTAH – 23 DE ABRIL: El río Colorado fluye a través de la zona de Hite del lago Powell, donde solía estar el nivel del agua. Esta foto fue tomada el 23 de abril de 2026 en Powell, Utah. Debido a una sequía prolongada en el oeste y otros factores, el nivel del agua del lago Powell está muy por debajo de su máximo. (Foto: George Frey/Getty Images)
Escasez inminente y advertencia para 2028
Ante la persistencia de la sequía, el informe estima que el déficit anual entre la oferta y la demanda será de aproximadamente 2,6 millones de acres-pie, una brecha que acelerará el agotamiento de los recursos hídricos.
Los científicos advierten que, para 2028, los niveles de agua en los embalses podrían descender tanto que las operaciones normales, incluido el suministro de agua y la generación de energía hidroeléctrica, podrían volverse imposibles.
Ese umbral define efectivamente lo que el informe describe como un "fallo sistémico", cuando la infraestructura multimillonaria que sustenta el río Colorado ya no puede funcionar correctamente.
El río Colorado en Horseshoe Bend, Page, Arizona.
Efecto de trinquete a largo plazo«
La crisis actual no es el resultado de un solo año malo, sino de una tendencia a largo plazo. Las reservas de agua se han desplomado, pasando de niveles casi máximos en 1999 a una ínfima fracción de sus niveles actuales, ya que las sequías repetidas y los años de precipitaciones promedio solo compensan las ganancias temporales logradas durante los períodos más lluviosos.
Los investigadores describen este patrón como un "efecto trinquete", lo que significa que los años húmedos periódicos proporcionan un aumento a corto plazo de la humedad, pero este se ve rápidamente anulado por el uso excesivo y las subsiguientes condiciones de sequía.
«El uso "insostenible" requiere medidas inmediatas.
La conclusión principal es clara: el uso actual del agua en la cuenca del río Colorado es insostenible. El informe exige reducciones significativas y coordinadas del consumo de agua en los estados de la cuenca alta y baja del río Colorado, así como en México.
Sin estos cambios, el sistema corre el riesgo de perder su capacidad para suministrar agua de forma fiable, lo que amenaza a millones de personas y a las vastas economías agrícolas que dependen de ella.
Resultado
La advertencia es contundente: sin medidas de conservación masivas, el sistema de embalses del río Colorado podría perder pronto su capacidad de funcionar correctamente, sumiendo a la región en una crisis hídrica prolongada y potencialmente irreversible.
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