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Se você já assistiu a filmes «"Highlander"» , Você pode ter se perguntado: quem quer viver para sempre? A imortalidade não é lá muito maravilhosa, pelo menos não na ficção. Drácula, o Q-Continuum... ninguém que viveu para sempre parece feliz com isso quando os encontramos nas histórias. Mas será que podemos tornar isso realidade? Será que alguém sequer pode experimentar essa realidade?
Ao que tudo indica, a imortalidade pode não ser tão improvável quanto parece, pelo menos não em todos os casos. Pesquisadores que estudam ginkgos, árvores que podem viver por milhares de anos, descobriram que as mais antigas são tão saudáveis quanto as mais jovens. Será que elas podem viver para sempre? Bem, teremos que esperar uma eternidade para descobrir. Ainda assim, é reconfortante pensar que o tempo não destrói essas coisas. Vamos desvendar os mistérios da mortalidade e ver o que podemos descobrir.
expectativa de vida humana
Foi sugerido que os humanos podem ter um limite absoluto para a expectativa de vida. Atualmente, a expectativa de vida média é de cerca de 72 anos. Em 1800, era de apenas 35 anos, mas é importante lembrar o porquê. Isso não significava que as pessoas morriam aos 35 anos devido à idade avançada; significava que muitas pessoas morriam na infância, reduzindo drasticamente a expectativa de vida média. As pessoas ainda podiam viver até os 70 anos ou mais. Mas, de acordo com alguns estudos, o máximo que alcançaremos é uma expectativa de vida humana de 150 anos.
Jeanne Louise Calment é a pessoa mais velha com idade confirmada ainda viva. Ela faleceu aos 122 anos, em 1997.
Acredita-se que entre os 120 e os 150 anos, o corpo humano simplesmente não consegue se recuperar de diversos tipos de estresse e lesões. Não importa o quão saudável você seja, ele simplesmente não funciona. Como uma banana deixada na bancada por muito tempo, você simplesmente passou do seu auge.
O estudo analisou exames de sangue simples, medindo a proporção de glóbulos brancos e o tamanho dos glóbulos vermelhos ao longo do tempo. Com base nos dados coletados e na modelagem computacional de como as mudanças ocorreriam ao longo do tempo, os pesquisadores determinaram que 150 anos é o limite máximo para o corpo humano, após o qual ele não consegue mais lidar com o estresse da vida. Eles chamam isso de senescência — um estado de declínio gradual do qual não há retorno.
Isso não significa, de forma alguma, que as pessoas estejam prontas para aceitá-lo. O desejo pela imortalidade fascina a humanidade há séculos. Ponce de León partiu em busca da Fonte da Juventude na Flórida em 1513, sem saber que um dia ela se tornaria um refúgio para os idosos. Historiadores afirmam repetidamente ter encontrado o Santo Graal, embora ninguém ainda tenha relatado ter alcançado a imortalidade após beber de sua água.
Na era moderna, estão sendo desenvolvidos métodos mais científicos para alcançar a vida eterna. Exploraremos com mais detalhes o que os humanos podem esperar do futuro mais adiante, mas por ora, vamos observar o reino animal.
O mais longevo
Muitos animais podem viver muito mais tempo que os humanos, mas isso não significa que sejam imortais. Por exemplo, as tartarugas já viveram até os 192 anos, o que por si só já é uma conquista impressionante. No entanto, isso é apenas uma gota no oceano comparado a outros animais.
Muitas criaturas marinhas possuem uma longa expectativa de vida. Acredita-se que as baleias-da-groenlândia, que pesam 100 toneladas, vivam por mais de 200 anos. Seus vizinhos de águas frias, os tubarões-da-groenlândia, podem viver até 250 anos, e algumas estimativas sugerem que esses animais podem viver por mais de 500 anos.
O animal mais antigo do mundo era um molusco do tipo quahog chamado Ming. Assim como as árvores, esses moluscos possuem anéis de crescimento, cuja idade pode ser determinada pelo crescimento da concha. Uma contagem extremamente precisa desses anéis revelou o número impressionante de 507.
Para qualquer animal, 500 anos é incrível, mas algumas formas de vida são capazes de feitos ainda maiores. Por exemplo, o coral negro tem a resiliência de sobreviver por milhares de anos. Alguns espécimes encontrados na costa do Havaí foram datados por radiocarbono e revelaram ter 4.265 anos. Esses corais ainda estavam vivos durante a construção de Stonehenge.
Ainda mais impressionante do que esse coral foi uma espécie de esponja de vidro descoberta no Mar da China Oriental. Os pesquisadores determinaram que essa esponja tem incríveis 11.000 anos. Mesmo assim, isso não significa imortalidade. É simplesmente uma espécie muito longeva. O que seria necessário para cruzar essa linha e se tornar verdadeiramente imortal? A julgar pelo que observamos ao redor do mundo, algumas espécies podem de fato ter alcançado esse feito.
água-viva imortal
Turritopsis dohrnii é o nome de uma água-viva encontrada em todo o mundo. Ela habita águas temperadas e pode ser encontrada desde o Caribe até o Japão. A maioria das pessoas a conhece pelo seu nome mais comum, "água-viva imortal".
O ciclo de vida típico de uma água-viva é o seguinte: primeiro, há um óvulo fertilizado, ou gameta. A partir dele, desenvolve-se uma larva de água-viva, chamada plânula. A plânula fixa-se a uma rocha e desenvolve-se em pequenos pólipos estranhos e vorazes, com inúmeras patas minúsculas e tubos de alimentação compartilhados. Incrível! Em seguida, os pólipos crescem e se transformam em pequenas medusas chamadas éfiras e, finalmente, em medusas adultas. Até aqui, tudo bem.
Normalmente, quando uma água-viva envelhece demais, ela morre como qualquer outro ser vivo. Mas quando uma água-viva imortal se encontra em uma situação onde sua vida é ameaçada por fatores ambientais estressantes e as coisas estão indo mal, ela pode reverter ao estágio de gameta e começar sua vida novamente.
Obviamente, a água-viva imortal, como qualquer outra criatura, está sujeita a perigos. Ela pode ficar presa na hélice de um navio, ser presa de um predador ou envenenada por toxinas. Há muitas maneiras pelas quais ela poderia morrer. Mas se nunca tivesse passado por eventos tão traumáticos, se tivesse sido deixada em paz, poderia potencialmente viver para sempre.
Hidra
As hidras, parentes próximas das águas-vivas, são invertebrados de água doce. Ao contrário da maioria das criaturas, as células-tronco das hidras se renovam constantemente. Isso permite que elas praticamente nunca envelheçam. Assim como as águas-vivas imortais, se as hidras conseguem evitar predadores ou ferimentos que as matariam, não há razão para acreditar que não poderiam sobreviver nesse estado para sempre.
Se uma hidra sofre uma lesão, como a perda de um membro, ela é capaz de se regenerar. Ainda mais impressionante é que, se você desmembrar o animal inteiro, cada fragmento se regenerará em uma nova hidra. Ainda não está impressionado? Você pode colocar uma hidra em um liquidificador e liquefazê-la. As células pulverizadas se reorganizarão e se regenerarão em uma nova hidra. Isso sim é resiliência de verdade! E também é um exemplo de um cientista que exagerou um pouco em sua pesquisa.
Vermes planários
As planárias são encontradas em todo o mundo. Algumas vivem em água salgada, outras em água doce e outras ainda em terra firme. Assim como as hidras, elas possuem uma incrível capacidade de regeneração celular. Diferentemente dos humanos, cujas células se tornam mais lentas com o tempo e essencialmente envelhecem, esses vermes não apresentam esse problema. Suas células-tronco não mostram sinais de envelhecimento e podem continuar se dividindo, cicatrizando feridas e substituindo células antigas como se fossem novas.
Enquanto os cromossomos humanos terminam com um telômero — uma espécie de bainha protetora no cromossomo que o acompanha durante a divisão celular, mas que encurta a cada divisão até que a célula não consiga mais se dividir —, as planárias não têm esse problema. Seus telômeros não se degradam com o tempo.
A capacidade de regeneração da planária é impressionante. Em condições de laboratório, um segmento do verme com 1/200 do seu tamanho original pode crescer e se transformar em um organismo completamente novo. Se sua cabeça for dividida, ela pode regenerar duas novas cabeças.
Obviamente, os humanos não são capazes de regeneração da mesma forma que essas criaturas. Mas isso não significa que não existam pessoas por aí fazendo o possível para voltar no tempo ou pará-lo completamente.
Brian Johnson
Ninguém está na vanguarda dos esforços para prolongar a vida como o milionário Brian Johnson. Uma celebridade de menor expressão nas redes sociais, Johnson periodicamente aparece nas notícias quando novas informações sobre seus esforços para prolongar a vida são descobertas, nem sempre pelos motivos que ele espera. Ele geralmente toma medidas bastante incomuns, como transfundir plasma de seu filho de 18 anos e de seu pai para testar a eficácia de seus esforços (que não se mostraram eficazes). Ele os chamava de seus "meninos de sangue".
Johnson é frequentemente e inexplicavelmente alvo de fotos nuas nas redes sociais, e muitas vezes é ridicularizado por sugerir que "reiniciou" sua idade biológica, apontando que ele ainda aparenta a idade que tem. Ele já fez injeções de gordura no rosto e publicou fotos online que eram bastante repulsivas. Ele gasta US$ 2 milhões por ano em suplementos nutricionais, procedimentos experimentais, uma dieta especial e terapias destinadas a ajudá-lo a viver para sempre.
Segundo Johnson, de 47 anos, os médicos disseram que ele tinha os pulmões de um jovem de 18 anos, o coração de um de 37, a tireoide de um de 23, a próstata de um de 30 e a pele de um de 28. No entanto, todos esses dados já foram publicados.
Ele alcança esses objetivos por meio de um programa extremamente bem elaborado, que chama de "Projeto Plano". Para manter esses resultados, ele toma mais de 100 suplementos por dia. Quinze por cento de sua dieta diária consiste em azeite de oliva, que custa US$ 75 por duas garrafas.
É claro que, independentemente de tudo o que ele faça funcionar ou não, isso não nos afetará em nada. Se ele morrer jovem, estará morto, e ninguém poderá criticá-lo depois disso. E se funcionar, todos morreremos de qualquer maneira e nunca saberemos.
Quantos anos uma pessoa pode viver?
Já afirmamos anteriormente que a expectativa de vida máxima de um ser humano provavelmente se situa entre 120 e 150 anos. Esta é apenas uma opinião sobre o assunto. Outros sugerem que poderíamos viver até os mil anos de idade se começássemos a experimentar um pouco com nosso código genético.
Assim como estudamos como criaturas como a hidra aparentemente conseguem viver para sempre, tudo se resume aos seus genes. Se pudermos ativar ou introduzir esses mesmos genes em humanos, talvez possamos alcançar os mesmos resultados. Se tivermos sucesso suficiente, talvez possamos viver muito mais do que mil anos. A cifra de 20.000 anos foi proposta por um professor de biogerontologia molecular do Instituto de Inflamação e Envelhecimento da Universidade de Birmingham.
Outros cientistas criticam a metodologia daqueles que estabeleceram limites rígidos para a expectativa de vida humana. Alguns argumentam que não há razão para acreditarmos que precisamos de qualquer limite. Isso não significa que eles assumam que os humanos sejam imortais em qualquer sentido. Eles argumentam que, ao estabelecer um valor numérico rígido, é provável que se esteja extrapolando a compreensão científica.
Se você parar para pensar, essa abordagem faz bastante sentido. Se a maioria das pessoas vive até os 70 ou 80 anos, e então você vê alguém que vive até os 120, isso sugere que há mais coisas acontecendo na vida dessa pessoa do que aparenta. Se alguém consegue viver até os 120 anos, podemos presumir que viverá até os 130? É ilógico escolher um número arbitrário e afirmar que essa é a expectativa de vida das pessoas.
Ainda estamos longe da imortalidade. Mas isso não significa que não haja esperança para o futuro. Se um minúsculo verme, uma água-viva e uma hidra conseguem, quem sabe do que um milionário com a motivação certa e uma equipe de especialistas grande o suficiente é capaz?
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